Untuk memahami bagaimana peradaban telah berkembang dari waktu ke waktu, penting untuk melihat pertumbuhan populasi dan penurunan di berbagai wilayah geografis.
Kompilasi Tertius Chandler tentang populasi kota sepanjang sejarah, Empat Ribu Tahun Pertumbuhan Kota: Sebuah Sensus Historis menggunakan berbagai sumber sejarah untuk menemukan perkiraan populasi untuk kota terbesar di dunia sejak 3100 SM.
Merupakan tugas yang menakutkan untuk mencoba menghitung berapa banyak orang yang tinggal di pusat-pusat kota sebelum catatan sejarah. Meskipun orang-orang Romawi adalah yang pertama melakukan sensus, yang mengharuskan setiap orang Romawi untuk mendaftar setiap lima tahun, masyarakat lain tidak rajin melacak populasi mereka. Tulah yang meluas, bencana alam dengan banyak nyawa dan perang yang menghancurkan masyarakat (dari keduanya agresor dan sudut pandang yang ditaklukkan) sering memberikan petunjuk yang tidak menguntungkan bagi sejarawan untuk populasi tertentu ukuran.
Tetapi dengan sedikit catatan tertulis, dan sangat sedikit keseragaman di antara masyarakat yang mungkin berjarak ratusan mil, mencoba menentukan apakah kota-kota era pra-modern Tiongkok lebih padat daripada India, misalnya, tidak mudah tugas.
Menghitung Pertumbuhan Populasi Pra Sensus
Tantangan bagi Chandler dan sejarawan lainnya adalah kurangnya pengambilan sensus formal sebelum abad ke-18. Pendekatannya adalah melihat potongan data yang lebih kecil untuk mencoba membuat gambaran yang jelas tentang populasi. Ini termasuk memeriksa perkiraan pelancong, data jumlah rumah tangga di dalam kota, jumlah kereta makanan yang tiba di kota dan ukuran masing-masing kota atau militer negara. Dia melihat catatan gereja dan hilangnya nyawa dalam bencana.
Banyak dari angka-angka yang disajikan Chandler hanya dapat dianggap perkiraan kasar dari populasi perkotaan, tetapi sebagian besar termasuk kota dan sekitarnya pinggiran kota atau daerah perkotaan.
Berikut ini adalah daftar kota terbesar di setiap titik dalam sejarah sejak 3100 SM. Ini tidak memiliki data populasi untuk banyak kota tetapi tidak memberikan daftar kota terbesar sepanjang waktu. Dengan melihat baris pertama dan kedua dari tabel, kita melihat bahwa Memphis tetap menjadi kota terbesar di dunia dari setidaknya 3100 SM hingga 2240 SM ketika Akkad mengklaim gelar tersebut.
| Kota | Tahun Menjadi No. 1 | Populasi |
| Memphis, Mesir | 3100 SM | Lebih dari 30.000 |
| Akkad, Babylonia (Irak) | 2240 | |
| Lagash, Babylonia (Irak) | 2075 | |
| Ur, Babylonia (Irak) | 2030 SM | 65,000 |
| Thebes, Mesir | 1980 | |
| Babel, Babilonia (Irak) | 1770 | |
| Avaris, Mesir | 1670 | |
| Nineveh, Assyria (Irak) | 668 | |
| Alexandria, Mesir | 320 | |
| Pataliputra, India | 300 | |
| Xi'an, Cina | 195 SM | 400,000 |
| Roma | 25 SM | 450,000 |
| Konstantinopel | 340 M | 400,000 |
| Istanbul | CE | |
| Bagdad | 775 CE | pertama lebih dari 1 juta |
| Hangzhou, Cina | 1180 | 255,000 |
| Beijing, Tiongkok | 1425- 1500 | 1,27 juta |
| London, Inggris | 1825-1900 | pertama lebih dari 5 juta |
| New York | 1925-1950 | lebih dari 10 juta dulu |
| Tokyo | 1965-1975 | pertama lebih dari 20 juta |
Berikut adalah kota-kota top menurut populasi dari tahun 1900:
| Nama | Populasi |
|---|---|
| London | 6,48 juta |
| New York | 4,24 juta |
| Paris | 3,33 juta |
| Berlin | 2,7 juta |
| Chicago | 1,71 juta |
| Wina | 1,7 juta |
| Tokyo | 1,5 juta |
| St. Petersburg, Rusia | 1,439 juta |
| Manchester, Inggris | 1,435 juta |
| Philadelphia | 1,42 juta |
Dan inilah 10 kota teratas menurut jumlah penduduk untuk tahun 1950
| Nama | Populasi |
|---|---|
| New York | 12,5 juta |
| London | 8,9 juta |
| Tokyo | 7 juta |
| Paris | 5,9 juta |
| Shanghai | 5,4 juta |
| Moskow | 5,1 juta |
| Buenos Aires | 5 juta |
| Chicago | 4,9 juta |
| Ruhr, Jerman | 4,9 juta |
| Kolkata, India | 4,8 juta |
Di era modern, jauh lebih mudah untuk melacak hal-hal seperti akta kelahiran, kematian dan pernikahan, terutama di negara-negara yang melakukan survei sensus secara teratur. Tetapi menarik untuk mempertimbangkan bagaimana kota-kota besar tumbuh dan menyusut sebelum ada cara untuk mengukurnya.