Pencarian Sumber Sungai Nil

Pada pertengahan abad kesembilan belas, penjelajah dan geografi Eropa terobsesi dengan pertanyaan: di mana sungai Nil mulai? Banyak yang menganggapnya sebagai misteri geografis terbesar pada zaman mereka, dan mereka yang mencarinya menjadi nama-nama rumah tangga. Tindakan mereka dan perdebatan yang menyelimuti mereka meningkatkan minat publik di Afrika dan berkontribusi pada kolonisasi benua.

Sungai Nil sendiri mudah dilacak. Itu mengalir ke utara dari kota Khartoum di Sudan melalui Mesir dan mengalir ke Mediterania. Namun, ia diciptakan dari pertemuan dua sungai lain, Nil Putih dan Nil Biru. Pada awal abad kesembilan belas, Penjelajah Eropa telah menunjukkan bahwa Sungai Nil Biru, yang memasok banyak air untuk Sungai Nil, adalah sungai yang lebih pendek, hanya timbul di negara tetangga Ethiopia. Sejak saat itu, mereka memusatkan perhatian pada Nil Putih yang misterius, yang muncul lebih jauh ke selatan di Benua.

Menjelang pertengahan abad ke-19, orang-orang Eropa terobsesi untuk menemukan sumber Sungai Nil. Pada tahun 1857, Richard Burton dan John Hannington Speke, yang sudah saling tidak menyukai, berangkat dari pantai timur untuk menemukan sumber Sungai Nil Putih yang banyak dikabarkan. Setelah beberapa bulan melakukan perjalanan sengit, mereka menemukan Danau Tanganyika, meskipun kabarnya adalah kepala desa mereka, seorang mantan budak yang dikenal sebagai Sidi Mubarak Bombay, yang pertama kali melihat danau (Bombay sangat penting untuk keberhasilan perjalanan dalam banyak hal dan kemudian mengelola beberapa ekspedisi Eropa, menjadi salah satu dari banyak karier kepala desa yang sangat diandalkan penjelajah.) Saat Burton sakit, dan kedua penjelajah itu terus-menerus mengunci tanduk, Speke pergi ke utara sendiri, dan di sana menemukan Lake Victoria. Speke kembali dengan penuh kemenangan, yakin dia telah menemukan sumber Sungai Nil, tetapi Burton menolak klaimnya, memulai salah satu perselisihan yang paling memecah belah dan publik pada zaman itu.

Masyarakat pada awalnya sangat menyukai Speke, dan ia dikirim pada ekspedisi kedua, dengan penjelajah lainnya, James Grant, dan hampir 200 portir, penjaga, dan kepala desa Afrika. Mereka menemukan Sungai Nil Putih tetapi tidak dapat menindaklanjutinya ke Khartoum. Kenyataannya, baru pada 2004 tim akhirnya berhasil mengikuti sungai dari Uganda hingga Mediterania. Jadi, sekali lagi Speke kembali tidak dapat memberikan bukti konklusif. Debat publik diatur antara dia dan Burton, tetapi ketika dia menembak dan bunuh diri pada hari debat, dalam apa yang banyak orang yakini adalah tindakan bunuh diri alih-alih kecelakaan penembakan yang secara resmi dinyatakan, dukungan mengayunkan lingkaran penuh ke Burton dan teorinya.

Pencarian bukti konklusif berlanjut selama 13 tahun ke depan. David Livingstone dan Henry Morton Stanley mencari Danau Tanganyika bersama-sama, menyangkal teori Burton, tetapi baru pada pertengahan 1870-an akhirnya Stanly mengelilingi Danau Victoria dan menjelajahi danau di sekitarnya, mengkonfirmasikan teori Speke dan memecahkan misteri, untuk beberapa setidaknya generasi.

Seperti yang ditunjukkan Stanley, Sungai Nil Putih mengalir keluar dari Danau Victoria, tetapi danau itu sendiri memiliki beberapa sungai pengumpan, dan ahli geografi dan penjelajah amatir masa kini masih memperdebatkan mana di antaranya yang merupakan sumber Sungai Nil yang sebenarnya. Pada 2013, pertanyaan muncul lagi ketika acara mobil BBC populer, Gigi Atas, memfilmkan sebuah episode yang menampilkan ketiga penyaji yang berusaha menemukan sumber Sungai Nil saat mengendarai kereta station murah, yang dikenal di Inggris sebagai mobil estate. Saat ini, sebagian besar orang setuju bahwa sumbernya adalah salah satu dari dua sungai kecil, salah satunya muncul di Rwanda, yang lain di negara tetangga Burundi, tetapi itu adalah misteri yang berlanjut.