Penyusup asing ini, atau antigen, termasuk zat atau organisme apa pun yang membangkitkan respons imun.
Antibodi mengenali antigen spesifik dengan mengidentifikasi area tertentu pada permukaan antigen yang dikenal sebagai penentu antigenik. Setelah determinan antigenik spesifik dikenali, antibodi akan berikatan dengan determinan. Antigen ditandai sebagai pengganggu dan diberi label untuk dihancurkan oleh sel-sel imun lainnya. Antibodi melindungi terhadap zat sebelum sel infeksi.
Sel plasma menghasilkan antibodi khusus untuk antigen tertentu. Sel plasma menghasilkan antibodi penting untuk cabang sistem kekebalan yang dikenal sebagai sistem kekebalan humoral. Imunitas humoral bergantung pada sirkulasi antibodi dalam cairan tubuh dan serum darah untuk mengidentifikasi dan menangkal antigen.
Ketika antigen yang tidak dikenal terdeteksi dalam tubuh, dibutuhkan hingga dua minggu sebelum sel plasma dapat menghasilkan cukup antibodi untuk menangkal antigen spesifik. Setelah infeksi terkendali, produksi antibodi menurun dan sedikit sampel antibodi tetap beredar. Jika antigen khusus ini muncul lagi, respons antibodi akan jauh lebih cepat dan lebih kuat.
Dua rantai ringan identik satu sama lain dan dua rantai berat identik. Di ujung rantai berat dan ringan, di daerah yang membentuk lengan struktur berbentuk Y, adalah daerah yang dikenal sebagai situs pengikatan antigen.
Situs pengikatan antigen adalah area antibodi yang mengenali penentu antigenik spesifik dan berikatan dengan antigen. Karena antibodi yang berbeda mengenali antigen yang berbeda, tempat pengikatan antigen berbeda untuk antibodi yang berbeda. Area molekul ini dikenal sebagai wilayah variabel. Batang molekul berbentuk Y terbentuk oleh wilayah yang lebih panjang dari rantai berat. Wilayah ini disebut wilayah konstan.
Lima kelas utama antibodi ada dengan masing-masing kelas memainkan peran yang berbeda dalam respon imun manusia. Kelas-kelas ini diidentifikasi sebagai IgG, IgM, IgA, IgD, dan IgE. Kelas imunoglobulin berbeda dalam struktur rantai berat di setiap molekul.
Ada juga beberapa subclass imunoglobulin pada manusia. Perbedaan dalam subkelas didasarkan pada variasi kecil dalam unit rantai antibodi berat di kelas yang sama. Rantai cahaya yang ditemukan dalam imunoglobulin ada dalam dua bentuk utama. Jenis rantai ringan ini diidentifikasi sebagai rantai kappa dan lambda.