Bumi terbentuk sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu. Untuk periode yang sangat lama dalam sejarah bumi, ada lingkungan yang sangat bermusuhan dan vulkanik. Sulit membayangkan kehidupan apa pun yang layak dalam kondisi seperti itu. Tidak sampai akhir Prekambrian Era Skala Waktu Geologis ketika kehidupan mulai terbentuk.
Ada beberapa teori tentang bagaimana kehidupan pertama kali muncul di Bumi. Teori-teori ini termasuk pembentukan molekul organik dalam apa yang dikenal sebagai "Sup Primordial", kehidupan datang ke Bumi menggunakan asteroid (Teori Panspermia), atau sel primitif pertama terbentuk di ventilasi hidrotermal.
Jenis sel yang paling sederhana adalah jenis sel pertama yang terbentuk di Bumi. Ini disebut sel prokariotik. Semua sel prokariotik memiliki membran sel yang mengelilingi sel, sitoplasma tempat semua proses metabolisme terjadi, ribosom yang menghasilkan protein, dan molekul DNA sirkular yang disebut nukleoid tempat informasi genetik berada diadakan. Mayoritas sel prokariotik juga memiliki dinding sel yang kaku yang digunakan untuk perlindungan. Semua organisme prokariotik adalah uniseluler, artinya seluruh organisme hanya satu sel.
Organisme prokariotik adalah aseksual, artinya mereka tidak perlu pasangan untuk bereproduksi. Kebanyakan mereproduksi melalui proses yang disebut pembelahan biner di mana pada dasarnya sel hanya terbelah dua setelah menyalin DNA-nya. Ini berarti bahwa tanpa mutasi dalam DNA, keturunan identik dengan induknya.
Semua organisme dalam domain taksonomi Archaea dan Bakteri adalah organisme prokariotik. Bahkan, banyak spesies dalam domain Archaea ditemukan dalam lubang hidrotermal. Mungkin mereka adalah organisme hidup pertama di Bumi ketika kehidupan pertama kali terbentuk.
Jenis sel lain yang jauh lebih kompleks disebut sel eukariotik. Seperti sel prokariotik, sel eukariotik memiliki membran sel, sitoplasma, ribosom, dan DNA. Namun, ada lebih banyak organel dalam sel eukariotik. Ini termasuk nukleus untuk menampung DNA, nukleolus tempat ribosom dibuat, retikulum endoplasma kasar untuk perakitan protein, retikulum endoplasma halus untuk membuat lipid, Golgi alat untuk memilah dan mengekspor protein, mitokondria untuk menciptakan energi, sitoskeleton untuk struktur dan transportasi informasi, dan vesikel untuk memindahkan protein di sekitar sel. Beberapa sel eukariotik juga memiliki lisosom atau peroksisom untuk mencerna limbah, vakuola untuk menyimpan air atau hal-hal lain, kloroplas untuk fotosintesis, dan centriol untuk membelah sel selama mitosis. Dinding sel juga dapat ditemukan di sekitar beberapa jenis sel eukariotik.
Kebanyakan organisme eukariotik bersifat multiseluler. Ini memungkinkan sel-sel eukariotik dalam organisme menjadi terspesialisasi. Melalui proses yang disebut diferensiasi, sel-sel ini mengambil karakteristik dan pekerjaan yang dapat bekerja dengan yang lain jenis sel untuk membuat seluruh organisme. Ada beberapa eukariota uniseluler juga. Kadang-kadang ini memiliki proyeksi seperti rambut kecil yang disebut silia untuk menyapu puing-puing dan mungkin juga memiliki ekor panjang seperti benang yang disebut flagel untuk penggerak.
Domain taksonomi ketiga disebut Domain Eukarya. Semua organisme eukariotik termasuk dalam domain ini. Domain ini mencakup semua hewan, tumbuhan, protista, dan jamur. Eukariota dapat menggunakan aseksual atau reproduksi seksual tergantung pada kompleksitas organisme. Reproduksi seksual memungkinkan lebih banyak perbedaan dalam keturunan dengan mencampurkan gen orang tua untuk membentuk kombinasi baru dan mudah-mudahan adaptasi yang lebih menguntungkan bagi lingkungan.
Karena sel prokariotik lebih sederhana daripada sel eukariotik, diduga sel-sel prokariotik itu ada terlebih dahulu. Teori evolusi sel yang diterima saat ini disebut Endosimbiotik Teori. Ini menegaskan bahwa beberapa organel, yaitu mitokondria dan kloroplas, pada awalnya adalah sel prokariotik yang lebih kecil yang ditelan oleh sel prokariotik yang lebih besar.