Insinyur listrik Inggris William Sturgeon, seorang mantan tentara yang mulai mencoba-coba ilmu pada usia 37, menemukan elektromagnet pada tahun 1825. Perangkat Sturgeon datang hanya lima tahun setelah seorang ilmuwan Denmark menemukan itu listrik memancarkan gelombang magnetik. Sturgeon memanfaatkan ide ini dan secara meyakinkan menunjukkan bahwa semakin kuat arus listrik, semakin kuat gaya magnet.
Elektromagnet pertama yang ia buat adalah sepotong besi berbentuk tapal kuda yang dibungkus dengan gulungan yang longgar dari beberapa belokan. Ketika arus dilewatkan melalui kumparan elektromagnet menjadi magnet, dan ketika arus dihentikan, kumparan itu dinon-magnetis. Sturgeon menunjukkan kekuatannya dengan mengangkat sembilan pound dengan sepotong besi tujuh ons yang dibungkus dengan kabel yang melaluinya arus baterai sel tunggal dikirim.
Sturgeon dapat mengatur elektromagnetnya — yaitu, medan magnet dapat disesuaikan dengan menyesuaikan arus listrik. Ini adalah awal dari penggunaan energi listrik untuk membuat mesin yang bermanfaat dan dapat dikontrol dan meletakkan dasar bagi komunikasi elektronik skala besar.
Lima tahun kemudian, seorang penemu Amerika bernama Joseph Henry (1797 hingga 1878) membuat versi elektromagnet yang jauh lebih kuat. Henry menunjukkan potensi perangkat Sturgeon untuk komunikasi jarak jauh dengan mengirimkan arus elektronik lebih dari satu mil dari kawat untuk mengaktifkan elektromagnet yang menyebabkan bel berbunyi. Demikianlah telegraf listrik lahir.
Setelah terobosannya, William Sturgeon mengajar, memberi kuliah, menulis, dan terus bereksperimen. Pada 1832, ia telah membangun motor listrik dan menemukan komutator, bagian integral dari sebagian besar motor listrik modern, yang memungkinkan arus dibalik untuk membantu menciptakan torsi. Pada tahun 1836 ia mendirikan jurnal "Annals of Electricity," memulai Masyarakat Listrik London, dan menemukan sebuah gulungan yang ditangguhkan galvanometer untuk mendeteksi arus listrik.
Dia pindah ke Manchester pada 1840 untuk bekerja di Galeri Victoria di Praktik Sains. Proyek itu gagal empat tahun kemudian, dan sejak saat itu, ia membuat kuliah hidup dan memberikan demonstrasi. Bagi seorang pria yang memberi begitu banyak ilmu, tampaknya ia hanya mendapat sedikit hasil. Dalam kesehatan yang buruk dan dengan sedikit uang, ia menghabiskan hari-hari terakhirnya dalam keadaan yang mengerikan. Dia meninggal pada 4 Desember 1850 di Manchester.