Stargazer akrab dengan konsep "bintang kutub". Secara khusus, mereka tahu tentang bintang utara, dengan nama formal Polaris. Untuk pengamat di belahan bumi utara dan bagian belahan bumi selatan, Polaris (secara resmi dikenal sebagai α Ursae Minoris karena merupakan bintang paling terang di konstelasi), adalah bantuan navigasi yang penting. Begitu mereka menemukan Polaris, mereka tahu mereka melihat ke utara. Itu karena kutub utara planet kita tampaknya "menunjuk" di Polaris. Namun, tidak ada bintang kutub untuk kutub selatan.
Polaris adalah salah satu bintang paling dicari di langit belahan bumi utara. Ternyata ada lebih dari satu bintang di Polaris. Ini benar-benar sistem bintang tiga yang terletak sekitar 440 tahun cahaya dari Bumi. Yang paling terang adalah apa yang kita sebut Polaris. Para pelaut dan pelancong telah menggunakannya untuk keperluan navigasi selama berabad-abad karena posisinya yang kelihatan konstan di angkasa.
Karena Polaris terletak sangat dekat dengan titik di mana sumbu kutub utara kita menunjuk, ia tampak tidak bergerak di langit. Semua bintang lain tampak melingkari sekitarnya. Ini adalah ilusi yang disebabkan oleh gerakan Bumi yang berputar, tetapi jika Anda pernah melihat gambar selang waktu dari langit dengan Polaris yang tidak bergerak di tengah, mudah untuk memahami mengapa navigator awal memberi bintang ini begitu banyak perhatian. Ini sering disebut sebagai "bintang yang harus dikemudikan", terutama oleh para pelaut awal yang melakukan perjalanan di lautan yang belum dipetakan dan membutuhkan benda langit untuk membantu mereka menemukan jalan mereka.
Polaris tidak selalu menjadi bintang kutub utara kami. Ribuan tahun yang lalu, bintang terang Thuban (di rasi bintang Draco), adalah "bintang utara". Itu akan bersinar di atas orang Mesir ketika mereka mulai membangun piramida awal mereka. Selama berabad-abad langit perlahan-lahan tampak bergeser dan begitu pula bintang kutub. Itu berlanjut hari ini dan akan melakukannya di masa depan.
Sekitar tahun 3000 M, bintang Gamma Cephei (bintang paling terang keempat di Indonesia) Cepheus) akan paling dekat dengan kutub langit utara. Ini akan menjadi Bintang Utara kita hingga sekitar tahun 5200 M, ketika Iota Cephei masuk ke pusat perhatian. Pada tahun 10000 M, bintang Deneb (ekor dari Cygnus the Swan) akan menjadi bintang Kutub Utara, dan kemudian pada 27.800 AD, Polaris akan mengambil alih mantel lagi.
Mengapa bintang kutub kita berubah? Itu terjadi karena planet kita adalah goyah-goyah. Berputar seperti giroskop atau atasan yang bergetar saat berjalan. Itu menyebabkan setiap kutub menunjuk ke berbagai bagian langit selama 26.000 tahun yang diperlukan untuk membuat satu goyangan total. Nama sebenarnya untuk fenomena ini adalah "prosesi sumbu rotasi bumi".
Untuk menemukan Polaris, temukan Biduk (di rasi bintang Ursa Major). Dua bintang ujung dalam cawannya disebut Pointer Stars. Gambarlah garis di antara keduanya dan kemudian rentangkan sekitar tiga kepalan untuk mencapai bintang yang tidak terlalu terang di tengah-tengah area langit yang relatif gelap. Ini Polaris. Itu di ujung gagang Biduk, pola bintang yang juga dikenal sebagai Ursa Minor.
Catatan menarik tentang nama bintang ini. Ini sebenarnya versi singkat dari kata "stella polaris," yang merupakan istilah Latin untuk "bintang kutub." Nama-nama bintang sering tentang mitos yang terkait dengannya, atau, seperti Polaris, diberikan untuk menggambarkan kepraktisannya.
Ada hal yang menarik tentang Polaris - ini membantu orang menentukan Garis Lintang (kecuali jika mereka terlalu jauh ke selatan untuk melihatnya) tanpa perlu berkonsultasi dengan peralatan mewah. Inilah sebabnya mengapa sangat berguna bagi para pelancong, terutama pada hari-hari sebelum unit GPS dan alat bantu navigasi modern lainnya. Astronom amatir dapat menggunakan Polaris untuk "menyejajarkan" teleskop mereka (jika perlu).
Setelah Polaris ditemukan, mudah untuk melakukan pengukuran cepat untuk melihat seberapa jauh di atas cakrawala itu. Kebanyakan orang menggunakan tangan mereka untuk melakukannya. Genggam kepalan sejauh lengan dan sejajarkan bagian bawah kepalan (tempat jari kelingking) dengan cakrawala. Satu kepalan tangan sama dengan 10 derajat. Lalu, ukur berapa banyak kepalan tangan yang dibutuhkan untuk sampai ke Bintang Utara. Empat lebar kepalan tangan berarti 40 derajat lintang utara. Lima menunjukkan derajat kelima lintang utara, dan seterusnya. Dan, bonus tambahan: ketika orang menemukan bintang utara, mereka tahu mereka melihat ke utara.
Bagaimana dengan kutub selatan? Bukankah orang-orang belahan bumi selatan mendapatkan "bintang selatan"? Ternyata itu terjadi. Saat ini tidak ada bintang terang di kutub selatan, tetapi selama beberapa ribu tahun ke depan, kutub akan menunjuk ke bintang Gamma Chamaeleontis (bintang paling terang ketiga di dunia). Chamaeleon, dan beberapa bintang di rasi bintang Carina (Keel Kapal), sebelum pindah ke Vela (Layar Kapal). Lebih dari 12.000 tahun dari sekarang, kutub selatan akan menunjuk ke arah Canopus (bintang paling terang di rasi Carina) dan Kutub Utara akan menunjuk sangat dekat dengan Vega (Bintang paling terang di rasi bintang Lyra Harpa).