Astronom Menghitung Galaksi di Kosmos

Berapa banyak galaksi yang ada di kosmos? Ribuan? Jutaan? Lebih?

Itu adalah pertanyaan yang ditinjau oleh para astronom setiap beberapa tahun. Secara berkala mereka menghitung galaksi menggunakan teleskop dan teknik canggih. Setiap kali mereka melakukan "sensus galaksi" baru, mereka menemukan lebih banyak kota-kota bintang daripada yang mereka lakukan sebelumnya.

Jadi ada berapa? Ternyata itu, berkat beberapa pekerjaan yang dilakukan menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble, ada miliaran dan miliaran dari mereka. Mungkin ada hingga 2 triliun... dan terus bertambah. Faktanya, alam semesta lebih luas dari yang diperkirakan para astronom.

Gagasan miliaran dan miliaran galaksi dapat membuat alam semesta terdengar jauh lebih besar dan lebih padat daripada sebelumnya. Tapi, berita yang lebih menarik di sini adalah ada lebih sedikit galaksi hari ini daripada yang ada di dini alam semesta. Yang agak aneh. Apa yang terjadi dengan yang lain? Jawabannya terletak pada istilah "merger". Seiring waktu, galaksi terbentuk dan bergabung satu sama lain untuk membentuk galaksi yang lebih besar. Jadi, banyak galaksi yang kita lihat hari ini adalah yang tersisa setelah miliaran tahun evolusi.

Kembali pada pergantian abad ke-19 ke abad ke-20, para astronom mengira hanya ada satu galaksi - Bima Sakti kita - dan bahwa itu adalah keseluruhan alam semesta. Mereka melihat hal-hal aneh dan samar di langit yang mereka sebut "spiral nebula", tetapi tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa ini mungkin galaksi yang sangat jauh.

Itu semua berubah pada 1920-an, ketika astronom Edwin Hubble, menggunakan pekerjaan yang dilakukan pada penghitungan jarak ke bintang menggunakan bintang variabel oleh astronom Henrietta Leavitt, menemukan bintang yang terletak di "nebula spiral" yang jauh. Itu lebih jauh dari bintang mana pun di galaksi kita sendiri. Pengamatan itu memberi tahu dia bahwa nebula spiral, yang kita kenal sekarang sebagai Galaksi Andromeda, bukan bagian dari Bima Sakti kita sendiri. Itu adalah galaksi lain. Dengan pengamatan penting itu, jumlah galaksi yang diketahui berlipat dua menjadi dua. Para astronom "pergi ke perlombaan" menemukan lebih banyak galaksi.

Saat ini, para astronom melihat galaksi sejauh teleskop mereka dapat "melihat". Setiap bagian dari alam semesta yang jauh tampaknya penuh dengan galaksi. Mereka muncul dalam segala bentuk, dari gumpalan cahaya yang tidak teratur hingga spiral dan elips. Ketika mereka mempelajari galaksi, para astronom telah melacak cara mereka telah membentuk dan berevolusi. Mereka telah melihat bagaimana galaksi bergabung, dan apa yang terjadi ketika mereka melakukannya. Dan mereka tahu itu Bima Sakti kita dan Andromeda akan bergabung di masa depan yang jauh. Setiap kali mereka mempelajari sesuatu yang baru, apakah itu tentang galaksi kita atau galaksi yang jauh, itu menambah pemahaman mereka tentang bagaimana "struktur skala besar" ini berperilaku.

Sejak zaman Hubble, para astronom telah menemukan banyak galaksi lain saat teleskop mereka menjadi lebih baik dan lebih baik. Secara berkala mereka akan melakukan sensus galaksi. Pekerjaan sensus terbaru, dilakukan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble dan observatorium lainnya, terus mengidentifikasi lebih banyak galaksi pada jarak yang lebih jauh. Ketika menemukan lebih banyak dari kota-kota bintang ini, para astronom mendapatkan ide yang lebih baik tentang bagaimana mereka membentuk, bergabung, dan berevolusi. Namun, bahkan ketika mereka menemukan bukti galaksi yang lebih banyak, ternyata para astronom hanya dapat "melihat" sekitar 10 persen dari galaksi yang mereka miliki. tahu di luar sana. Apa yang terjadi dengan itu?

Banyak lebih galaksi yang tidak dapat dilihat atau dideteksi dengan teleskop dan teknik masa kini. Sebanyak 90 persen sensus galaksi yang menakjubkan termasuk dalam kategori "tak terlihat" ini. Akhirnya, mereka akan "terlihat", dengan teleskop seperti James Webb Space Telescope, yang akan dapat mendeteksi cahaya mereka (yang ternyata sangat redup dan sebagian besar di bagian inframerah spektrum).

Jadi, sementara alam semesta memiliki setidaknya 2 triliun galaksi, fakta bahwa dulu ada lebih banyak galaksi di masa awal juga jelaskan salah satu pertanyaan paling menarik yang diajukan oleh para astronom: jika ada begitu banyak cahaya di alam semesta, mengapa langit gelap di malam? Ini dikenal sebagai Paradox Olbers (dinamai untuk astronom Jerman Heinrich Olbers, yang pertama kali mengajukan pertanyaan). Jawabannya mungkin karena galaksi-galaksi yang "hilang" itu. Cahaya bintang dari galaksi yang paling jauh dan tertua mungkin tidak terlihat oleh mata kita karena berbagai alasan, termasuk memerahnya cahaya karena perluasan ruang, sifat dinamis alam semesta, dan penyerapan cahaya oleh debu intergalaksi dan gas. Jika Anda menggabungkan faktor-faktor ini dengan proses lain yang mengurangi kemampuan kami untuk melihat yang terlihat dan ultraviolet (dan Infra merah) cahaya dari galaksi yang paling jauh, ini semua bisa memberikan jawaban mengapa kita melihat langit gelap malam.

Studi galaksi terus berlanjut, dan dalam beberapa dekade mendatang, kemungkinan para astronom akan merevisi kembali sensus mereka tentang raksasa-raksasa ini lagi.