Valensi biasanya jumlah elektron diperlukan untuk mengisi kulit terluar atom. Karena ada pengecualian, definisi valensi yang lebih umum adalah jumlah elektron yang digunakan atom pada umumnya obligasi atau jumlah ikatan yang dibentuk atom. (Berpikir besi, yang mungkin memiliki valensi 2 atau valensi 3.)
Definisi formal valensi IUPAC adalah jumlah maksimum atom univalen yang dapat bergabung dengan atom. Biasanya, definisi didasarkan pada jumlah maksimum atom hidrogen atau atom klor. Perhatikan bahwa IUPAC hanya mendefinisikan nilai valensi tunggal (maksimum), sementara atom diketahui mampu menampilkan lebih dari satu valensi. Sebagai contoh, tembaga biasanya membawa valensi 1 atau 2.
Ada dua masalah dengan "valensi". Pertama, definisi tersebut ambigu. Kedua, ini hanya bilangan bulat, tanpa tanda untuk memberi Anda indikasi apakah atom akan mendapatkan elektron atau kehilangan yang terluar. Misalnya, valensi hidrogen dan klorin adalah 1, namun hidrogen biasanya kehilangan elektronnya menjadi H+, sedangkan klorin biasanya mendapatkan elektron tambahan untuk menjadi Cl-.
Keadaan oksidasi adalah indikator yang lebih baik dari keadaan elektronik suatu atom karena memiliki besaran dan tanda. Juga, dapat dipahami bahwa atom suatu unsur dapat menampilkan keadaan oksidasi yang berbeda tergantung pada kondisinya. Tanda ini positif untuk atom elektropositif dan negatif untuk atom elektronegatif. Keadaan oksidasi hidrogen yang paling umum adalah +8. Keadaan oksidasi yang paling umum untuk klorin adalah -1.
Kata "valensi" dijelaskan pada 1425 dari kata Latin valentia, yang berarti kekuatan atau kapasitas. Konsep valensi dikembangkan pada paruh kedua abad ke-19 untuk menjelaskan ikatan kimia dan struktur molekul. Teori valensi kimia diajukan dalam makalah 1852 oleh Edward Frankland.