Beberapa, seperti fotografer Associated Press Jeff Widener, ada di Beijing pada tugas. Yang lain kebetulan bepergian di daerah itu pada saat itu.
Siswa-siswa seni di Beijing, yang berbasis di Cina patung "Dewi Demokrasi" mereka pada Patung Liberty Amerika, yang merupakan hadiah kepada AS dari seniman Perancis. Patung Liberty melambangkan komitmen AS / Prancis untuk cita-cita Pencerahan, dengan berbagai cara dinyatakan sebagai "Kehidupan, Kebebasan dan Pengejaran Kebahagiaan" atau "Liberté, égalité, fraternité."
Bagaimanapun, ini adalah ide-ide radikal untuk mendukung di Cina. Memang, gagasan tentang seorang dewi itu sendiri adalah radikal Komunis China telah resmi menjadi ateis sejak 1949.
Patung Dewi Demokrasi menjadi salah satu gambar yang menentukan Protes Lapangan Tiananmen dalam harapan mereka panggung sebelum Tentara Pembebasan Rakyat bergerak dan mengubah acara tersebut menjadi Pembantaian Lapangan Tiananmen pada awal Juni 1989.
Truk-truk terbakar di jalan-jalan Beijing ketika Protes Lapangan Tiananmen mulai berputar di luar kendali, awal Juni 1989. Para demonstran pro-demokrasi menghabiskan waktu berbulan-bulan berkemah di Lapangan, menyerukan reformasi politik. Pemerintah tertangkap basah dan tidak tahu bagaimana menangani protes.
Pada awalnya, pemerintah mengirim Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) tanpa senjata untuk mencoba menggerakkan para siswa dari Lapangan. Ketika itu tidak berhasil, pemerintah panik dan memerintahkan PLA untuk pergi dengan amunisi dan tank hidup. Dalam pembantaian yang terjadi kemudian, antara 200 dan 3.000 pemrotes tidak bersenjata tewas.
Tentara tak bersenjata dari Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) mengajukan ke Lapangan Tiananmen di Beijing, Cina di tengah kerumunan demonstran mahasiswa. Pemerintah Cina berharap unjuk kekuatan potensial ini akan cukup untuk mengusir para siswa dari alun-alun dan mengakhiri demonstrasi.
Namun, para siswa tidak tergerak, sehingga pada 4 Juni 1989, pemerintah mengirim PLA dengan senjata dan tank penuh. Apa yang menjadi Lapangan Tiananmen Protes berbalik ke Lapangan Tiananmen Pembantaian, dengan ratusan atau mungkin ribuan pemrotes tak bersenjata diturunkan.
Ketika foto ini diambil, segalanya belum terlalu tegang. Beberapa prajurit di foto itu bahkan tersenyum pada para siswa, yang mungkin kira-kira seusia mereka.
Para pemrotes mahasiswa bergulat dengan tentara dari Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) di Lapangan Tiananmen, Beijing, Cina. Pada titik ini di Lapangan Tiananmen Protes, para prajurit tidak bersenjata dan berusaha menggunakan jumlah mereka untuk membersihkan lapangan para demonstran.
Sebagian besar aktivis mahasiswa di Lapangan Tiananmen berasal dari keluarga yang relatif kaya di Beijing atau kota-kota besar lainnya. Pasukan PLA, seringkali seusia dengan siswa, cenderung berasal dari keluarga petani pedesaan. Awalnya, kedua belah pihak relatif seimbang sampai pemerintah pusat memerintahkan PLA untuk menggunakan semua kekuatan yang diperlukan untuk meredam protes. Pada saat itu, Lapangan Tiananmen Protes menjadi Lapangan Tiananmen Pembantaian.
Pada awal Protes Lapangan Tiananmen, tampak seolah-olah pemrotes mahasiswa lebih unggul dari Tentara Pembebasan Rakyat (PLA). Para pemrotes menangkap tank dan senjata dari tentara muda PLA, yang dikerahkan tanpa amunisi. Upaya ompong oleh pemerintah Partai Komunis Tiongkok ini untuk mengintimidasi para pemrotes sama sekali tidak efektif, sehingga pemerintah panik dan menindak keras amunisi hidup pada 4 Juni, 1989.
Seorang siswa yang terluka dikelilingi oleh teman-teman di Pembantaian Lapangan Tiananmen di Beijing, Cina, 1989. Tidak ada yang tahu persis berapa banyak pemrotes (atau tentara, atau pejalan kaki) yang terluka atau terbunuh dalam pertempuran. Pemerintah Cina mengklaim bahwa 200 orang terbunuh; estimasi independen menyebutkan jumlahnya sebanyak 3.000.
Setelah Insiden Lapangan Tiananmen, pemerintah meliberalisasi kebijakan ekonomi, secara efektif menawarkan kontrak baru kepada orang-orang Cina. Kontrak itu mengatakan:
Sejak 1989, kelas menengah dan atas China telah berkembang pesat (meskipun tentu saja masih ada ratusan juta warga Tiongkok yang hidup dalam kemiskinan). Sistem ekonomi sekarang lebih kurang kapitalis, sementara sistem politik tetap kuat satu partai dan komunis nominal.
Fotografer yang berbasis di London Robert Croma kebetulan berada di Beijing pada Juni 1989 dan mengambil foto ini. Upaya Croma, Jeff Widener, dan fotografer serta reporter barat lainnya membuat pemerintah Tiongkok tidak mungkin merahasiakan Pembantaian Lapangan Tiananmen.
Fotografer AP Jeff Widener kebetulan berada di Beijing untuk menghadiri pertemuan puncak antara para pemimpin Tiongkok dan Mikhail Gorbachev ketika dia mengambil gambar yang menakjubkan ini. "Tank Man" atau "The Unknown Rebel" datang untuk melambangkan otoritas moral orang-orang Cina biasa, yang sudah cukup dengan tindakan keras pemerintah terhadap para demonstran yang tidak bersenjata di Lapangan Tiananmen.
Warga negara yang berani ini tampaknya hanyalah pekerja kota biasa - ia mungkin bukan pengunjuk rasa mahasiswa. Dia meletakkan tubuh dan hidupnya di garis dalam upaya untuk menghentikan tank yang menghancurkan perbedaan pendapat di pusat Beijing. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada Manusia Tank setelah momen ini. Dia bergegas pergi; oleh teman yang peduli atau polisi yang menyamar, tidak ada yang tahu.