Bencana sedang terjadi ketika a peringatan bendera merah dikeluarkan oleh peramal Layanan Cuaca Nasional pada hari Sabtu, 2 Juli 1994, dari sebuah kantor di Grand Junction, Colorado, yang pada akhirnya akan menyebabkan kematian 14 petugas pemadam kebakaran yang berusaha untuk memadamkan yang berikutnya api.
Selama beberapa hari berikutnya, kekeringan, suhu tinggi, kelembaban rendah dan badai listrik menyebabkan ribuan sambaran petir "kering" melintasi Colorado barat, yang banyak di antaranya memicu kebakaran hutan.
Pada 3 Juli, kilat menyalakan api 7 mil di sebelah barat Glenwood Springs, Colorado. Kebakaran itu dilaporkan dari seorang penduduk Canyon Creek Estates (A) ke Biro Pengelolaan Lahan yang berada di South Canyon, yang nantinya terletak di dekat pangkalan Storm King Mountain; api kecil itu berada di daerah terpencil dan beberapa punggung bukit jauh dari properti pribadi, dan itu bisa dilihat dari I-70 (B), Kereta Api Denver dan Rio Grande Western dan Sungai Colorado (C).
Dengan lusinan kebakaran baru, Biro Pengelolaan Tanah mulai menetapkan prioritas untuk serangan awal di mana yang tertinggi prioritas ditugaskan untuk kebakaran yang mengancam nyawa, tempat tinggal, struktur dan utilitas, dan untuk kebakaran dengan potensi terbesar untuk penyebaran. Kebakaran South Canyon tidak masuk daftar prioritas.
Kebakaran South Canyon dimulai pada titik tinggi di Hell's Gate Ridge di dasar Storm King Mountain yang disejajarkan dengan dua ngarai atau drainase yang dalam di sisi timur dan barat. Pada tahap awal, api membakar jenis bahan bakar pinyon-juniper (D) tetapi dianggap memiliki sedikit potensi untuk menyebar. Itu seperti yang diharapkan untuk waktu yang singkat.
Selama 48 jam berikutnya, api membakar lereng di bawah daun, ranting, dan rumput kering yang menutupi permukaan tanah. Menjelang siang pada tanggal 4 Juli api hanya membakar sekitar 3 hektar.
Tapi South Canyon Fire menyebar dan masih bertambah besar pada hari berikutnya. Masyarakat menyatakan keprihatinan lebih banyak tentang hal itu dengan banyak panggilan telepon untuk memecat otoritas dari struktur terdekat di Canyon Creek Estates. Sumber daya serangan awal dari dua mesin distrik BLM dikirim pada sore hari tanggal 4 Juli ke pangkalan punggungan dekat Interstate 70. Mereka memutuskan sudah terlambat dan menunggu sampai pagi untuk mendaki ke api unggun dan mengoordinasikan upaya pemadaman kebakaran.
Jejak (E) terletak kira-kira di mana petugas pemadam kebakaran mendekati South Canyon Fire pada yang pertama hari, yang dimulai dari ujung jalan akses beraspal di sebelah timur pintu masuk ke Canyon Creek Perkebunan.
Pagi berikutnya, 5 Juli, tujuh orang awak BLM dan Dinas Kehutanan mendaki selama dua setengah jam ke api, membersihkan area pendaratan helikopter yang disebut Helispot 1 (HS-1) dan mulai membangun jalur api di selatan dan baratnya sisi. Pada siang hari, sebuah tanker udara menjatuhkan penghambat berbasis air di atas api tanpa banyak efek.
Upaya untuk mengangkut air ember ke api pada awalnya tidak diizinkan karena "setetes air" dikumpulkan di dekatnya Sungai Colorado dilarang melintasi Interstate 70, dan ada peraturan negara - yang akhirnya dihapuskan, terlambat - terhadap ember air penuh terbang melintasi jalan raya utama karena dianggap berbahaya lalu lintas.
Di malam hari, kru BLM dan USFS meninggalkan api untuk memperbaiki gergaji mereka, dan tak lama kemudian, delapan perokok diterjunkan ke api dan menerima instruksi dari komandan insiden mereka untuk terus membangun garis api.
Api telah melintasi garis api asli, sehingga mereka memulai jalur api kedua dari Helispot 1 menuruni bukit di sisi timur punggungan. Setelah tengah malam mereka meninggalkan pekerjaan ini karena kegelapan dan bahaya bergulirnya batu.
Pada pagi hari 6 Juli, kru BLM dan Dinas Kehutanan kembali ke api unggun dan bekerja dengan para perokok untuk membersihkan daerah pendaratan helikopter kedua yang disebut Helispot 2 (HS-2). Kemudian pagi itu delapan perokok lagi terjun payung ke api di utara HS-2 dan ditugaskan untuk membangun api mulai dari sisi barat melalui pohon ek Gambel (F) yang tebal.
Sepuluh anggota Prineville Interagency Hotshot Crew dari Prineville, Oregon, masih segar dari api yang baru saja bertarung, adalah diaktifkan kembali dan bergegas ke Gunung Storm King di Colorado, tempat sembilan anggota kru bergabung dengan para perokok konstruksi. Setelah tiba, salah satu anggota kru jagoan dipilih dan dikirim untuk membantu memperkuat jalur api di puncak bukit, dan kemudian, hidupnya terhindar.
Ek kayu Gambel yang mereka undak-undak harus bekerja sangat penting karena tidak menyediakan zona aman bagi kru untuk digunakan - kayu ek berdaun hijau tampak aman tetapi bisa meledak ketika dipanaskan super; itu bisa dan mungkin menidurkan anggota kru ke rasa keamanan palsu.
Topografi daerah yang curam, vegetasinya yang tebal dan mudah terbakar yang membatasi jarak pandang dan angin meningkat pada awal sore itu secara kolektif berkonspirasi untuk menyebabkan badai api yang akan membunuh lebih banyak petugas pemadam kebakaran daripada yang pernah terjadi sebelumnya abad.
Pukul 3.20 malam pada 6 Juli, garis depan yang kering dan dingin bergerak ke Storm King Mountain dan naik ke Hell's Gate Ridge. Ketika angin dan aktivitas api meningkat, api membuat beberapa putaran cepat dengan panjang nyala api 100 kaki di dalam api yang ada.
Sementara itu, angin yang datang ke "ngarai barat" menciptakan apa yang dikenal sebagai "efek cerobong asap," dan penyaluran api oksigen yang cepat ini tidak akan pernah bisa dihentikan. Hotshots, perokok, kru helikopter dan mesin, dan tanker air bekerja dengan panik untuk menghentikan api tetapi dengan cepat kewalahan. Pada saat itu para kru kebakaran di garis api menjadi khawatir.
Pukul 4:00 malam api melihat di bagian bawah drainase barat dan menyebar drainase di sisi barat. Segera melihat kembali di drainase ke sisi timur di bawah pemadam kebakaran dan di seberang penghalang api asli sementara juga bergerak ke lereng curam dan menjadi padat, hijau tetapi sangat mudah terbakar Pohon oak.
Dalam hitungan detik, dinding api melaju menaiki bukit menuju petugas pemadam kebakaran di sisi barat sayap. Gagal mengalahkan api, 12 petugas pemadam kebakaran tewas. Dua anggota kru helitack di atas punggung bukit juga tewas ketika mereka berusaha untuk berlari lebih cepat ke barat laut.
Berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat menyelamatkan sebagian besar kru pemadam kebakaran. Ke 35 petugas pemadam kebakaran yang masih hidup melarikan diri ke timur melewati Hell's Gate Ridge dan keluar dari saluran "ngarai timur" atau mereka menemukan daerah yang aman dan menempatkan tempat penampungan api mereka.
Foto di sini diambil melihat ke timur (menuju Glenwood Springs) dan di Hell's Gate Ridge. Tepat di sebelah kanan "X" merah, Anda bisa melihat garis api mengalir menurun dan sepanjang drainase barat.
Prineville jagoan Scott Blecha meninggal 120 kaki dari puncak fireline mencoba mencapai Titik Nol (Z). Blecha hampir melampaui api tetapi diturunkan 100 kaki di depan anggota kru lainnya. Seluruh kru memulai pelarian tragis untuk hidup mereka dari jauh di bawah garis api, tetapi medan yang curam dan tubuh mereka yang lelah menghilangkan harapan bahwa mereka bisa selamat dari pelarian. Sekali lagi, perhatikan garis api, sekarang jalan setapak, di sebelah kanan tanda X merah pada foto ini.
Anggota kru jagoan Prineville, Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson dan Jon Kelso, bersama dengan perokok Don Mackey, Roger Roth dan James Thrash, terperangkap dan mati 200 hingga 280 kaki di bawah Titik Nol (pada X). Tidak ada yang bisa menggunakan tempat perlindungan api.
Don Mackey, bos kru smokejumper yang menjadi semakin khawatir tentang situasi ini, sebenarnya mundur ke belakang untuk mencoba dan membantu beberapa orang lain agar selamat. Dia, dan mereka, tidak pernah berhasil.
Ketika api mendekati Helispot 2 (HS-2), anggota kru helitack Robert Browning dan Richard Tyler menuju ke zona penurunan smokejumper yang terletak sekitar 1.000 kaki di timur laut. Pilot helikopter tidak dapat menghubungi dua anggota kru helitack dan melepaskan api karena angin kencang, panas, dan asap.
Melarikan diri dari petugas pemadam kebakaran yang memasuki drainase timur ke tempat yang relatif aman melalui radio dan berteriak agar dua awak helikopter mengikuti mereka di bawah drainase. Browning dan Tyler tidak pernah menanggapi dan berlari ke timur laut.
Dua awak helitack dipaksa oleh api untuk pergi ke barat laut dari zona drop smokejumper menuju outcropping berbatu berbatu. Ketika mereka mendekati wajah berbatu, mereka menemukan gulley sedalam 50 kaki.
Bukti yang dikumpulkan selama inspeksi pascakembang menunjukkan bahwa setelah memasuki jurang, mereka menetapkan gigi mereka turun dan bergerak sekitar 30 kaki ke bawah selokan, di mana mereka berusaha menyebarkan api mereka tempat berlindung.
Bukti pascagempa menunjukkan bahwa dua petugas pemadam kebakaran, Browning dan Tyler, tidak mampu dan mati ketika mereka diliputi udara panas dan asap sebelum mereka bisa sepenuhnya menyebar dan memasuki tempat perlindungan api mereka (X). Kedua petugas pemadam kebakaran ini tidak dapat ditemukan selama puluhan jam setelah hotshots ditemukan, yang mengarah pada harapan palsu bahwa mereka mungkin selamat.
Storm King Mountain Memorial Trail adalah salah satu dari sekian banyak peringatan bagi mereka yang kehilangan nyawa karena berjuang melawan kebakaran Canyon Selatan. Jejak dimulai sebagai pendekatan terbaik ke tempat tragis dengan berduka anggota keluarga petugas pemadam kebakaran yang hilang dan masyarakat setempat shock. Biro Pengelolaan Lahan, Dinas Kehutanan A.S., dan sukarelawan setempat sejak itu memperbaiki jalan setapak.
Jejak dirancang untuk membawa pejalan kaki dalam perjalanan seolah-olah mereka adalah petugas pemadam kebakaran yang mendaki ke api. Jejak peringatan dibiarkan curam dan kasar, memungkinkan pengunjung untuk mengalami sesuatu yang mirip dengan apa yang ditemui petugas pemadam kebakaran. Tanda-tanda di sepanjang jalan menyediakan informasi yang berguna tentang bagaimana rasanya menjadi petugas pemadam kebakaran di alam liar.
Bagian utama dari jalan setapak adalah sekitar 1 1/2 mil panjang dan mengarah ke titik pengamatan dengan pandangan yang baik dari seluruh lapangan tempat kebakaran terjadi. Di luar titik pengamatan, jalan setapak mengarah ke lokasi di mana petugas pemadam kebakaran meninggal. Jalan setapak, yang hanya ditandai dengan batu-batuan, tidak dipertahankan. Kondisi kasarnya dimaksudkan sebagai penghormatan kepada petugas pemadam kebakaran dan kondisi yang menantang di mana mereka meninggal.
Anda dapat mengakses Storm King Mountain Memorial Trailhead dengan mobil dengan melakukan perjalanan ke barat dari Glenwood Springs ke Interstate 70 sekitar 5 mil. Ambil Canyon Creek Exit (# 109), lalu belok ke timur di jalan bagian depan, yang akan berakhir di trailhead.