Ekspedisi Ponce de Leon di Florida

Juan Ponce de León adalah seorang penakluk dan penjelajah Spanyol, paling diingat untuk menetap di pulau Puerto Riko dan untuk mengarahkan eksplorasi besar pertama di Florida. Dia melakukan dua perjalanan ke Florida: satu di 1513 dan yang kedua di 1521. Pada ekspedisi terakhir inilah dia terluka oleh penduduk asli dan meninggal tidak lama kemudian. Ia dikaitkan dengan legenda Air Mancur Pemuda, meskipun kemungkinan ia tidak aktif mencarinya.

Ponce lahir di Spanyol sekitar tahun 1474 dan tiba di Dunia Baru selambat-lambatnya tahun 1502. Dia terbukti rajin dan tangguh dan segera mendapatkan bantuan dari Raja Ferdinand sendiri. Dia awalnya seorang penakluk dan membantu dalam perang melawan penduduk asli Hispaniola pada 1504. Belakangan, dia diberikan tanah yang bagus dan terbukti sebagai petani dan peternak yang cakap.

Ponce de Leon diberi izin untuk menjelajahi dan menetap di pulau San Juan Bautista, sekarang dikenal sebagai Puerto Riko. Dia mendirikan pemukiman dan segera mendapatkan rasa hormat dari para pemukim. Dia bahkan memiliki hubungan baik dengan penduduk asli pulau itu. Namun, sekitar tahun 1512, ia kehilangan pulau itu karena Diego Columbus (putranya)

Pada 13 Maret 1513, Ponce berlayar dari Puerto Rico untuk mencari Bimini. Dia memiliki tiga kapal dan sekitar 65 orang. Berlayar ke barat laut, pada tanggal 2 April mereka melihat apa yang mereka ambil untuk sebuah pulau besar: Ponce menamakannya "Florida" karena itu adalah musim Paskah, disebut sebagai "Pascua Florida" dalam bahasa Spanyol. Para pelaut mendarat di Florida pada 3 April: tempat yang tepat tidak diketahui tetapi kemungkinan ke utara Daytona Beach saat ini. Mereka berlayar ke pantai timur Florida sebelum kembali dan menjelajahi beberapa sisi barat. Mereka melihat banyak pantai Florida, termasuk Saint Lucie Inlet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island, dan Miami Beach. Mereka juga menemukan Gulf Stream.

Setelah perjalanan pertama, Ponce pergi ke Spanyol untuk memastikan, kali ini, bahwa dia dan dia sendiri memiliki izin kerajaan untuk menjelajahi dan menjajah Florida. Dia bertemu dengan Raja Ferdinand sendiri, yang tidak hanya mengkonfirmasi hak Ponce sehubungan dengan Florida tetapi juga memberinya gelar bangsawan dan memberinya lambang: Ponce adalah penakluk pertama yang sangat dihormati. Ponce kembali ke Dunia Baru pada tahun 1516, tetapi tidak lama setelah dia tiba dari berita kematian Ferdinand mencapai dia. Ponce kembali ke Spanyol sekali lagi untuk memastikan hak-haknya ada: Bupati Kardinal Cisneros meyakinkannya bahwa itu benar. Sementara itu, beberapa pria melakukan kunjungan tidak sah ke Florida, kebanyakan untuk mengambil budak atau mencari emas.

Pada awal 1521, ia mengumpulkan orang, perbekalan, dan kapal dan bersiap untuk perjalanan eksplorasi dan kolonisasi. Dia akhirnya berlayar pada 20 Februari 1521. Perjalanan ini benar-benar bencana. Ponce dan orang-orangnya memilih lokasi untuk menetap di suatu tempat di Florida barat: tempat yang tepat tidak diketahui dan menjadi subyek banyak perdebatan. Mereka tidak ada di sana lama sebelum mereka diserang oleh penduduk asli yang marah (kemungkinan korban serangan budak). Spanyol diusir kembali ke laut. Ponce sendiri terluka oleh panah beracun. Upaya kolonisasi ditinggalkan dan Ponce dibawa ke Kuba di mana ia meninggal pada bulan Juli 1521. Banyak pria Ponce berlayar ke Teluk Meksiko, tempat mereka bergabung Hernan Cortesekspedisi dari penaklukan terhadap Kekaisaran Aztec.

Ponce de León adalah perintis yang membuka AS tenggara untuk dijelajahi oleh Spanyol. Pelayarannya yang dipublikasikan ke Florida pada akhirnya akan mengarah ke sejumlah ekspedisi di sana, termasuk perjalanan tahun 1528 yang membawa bencana yang dipimpin oleh orang yang tidak beruntung. Pánfilo de Narvaez. Dia masih diingat di Florida, di mana beberapa hal (termasuk kota kecil) dinamai untuknya. Anak-anak sekolah diajarkan tentang kunjungan pertamanya ke Florida.

Perjalanan Ponce de León di Florida mungkin lebih baik diingat karena legenda bahwa ia mencari Mata Air Pemuda. Dia mungkin tidak: Ponce de Leon yang sangat praktis lebih mencari tempat untuk menetap daripada air mancur mitologis. Namun demikian, legenda itu macet, dan Ponce dan Florida akan selamanya dikaitkan dengan Fountain of Youth.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon dan Penemuan Spanyol Puerto Riko dan Florida. Blacksburg: McDonald dan Woodward, 2000.