Perang Saudara adalah peristiwa yang menentukan abad ke-19, dan beberapa presiden mendapat dorongan politik dari dinas perang mereka. Organisasi veteran seperti Tentara Besar Republik seolah-olah non-politis, tetapi tidak dapat disangkal bahwa eksploitasi masa perang diterjemahkan ke dalam kotak suara.
Pemilihan Ulysses S. Hibah pada tahun 1868 nyaris tak terhindarkan berkat jasanya sebagai komandan Pasukan Union selama Perang Sipil. Grant merana dalam ketidakjelasan sebelum perang, tetapi tekad dan keterampilannya menandai dirinya untuk dipromosikan. Presiden Abraham Lincoln mempromosikan Grant, dan di bawah kepemimpinannya Robert E. Lee terpaksa menyerah pada tahun 1865, secara efektif mengakhiri perang.
Grant meninggal pada musim panas 1885, hanya 20 tahun setelah perang berakhir, dan kematiannya tampaknya menandai berakhirnya sebuah era. Prosesi pemakaman besar yang diadakan untuknya di New York City adalah acara publik terbesar di New York yang diadakan saat itu.
Rutherford B. Hayes, yang menjadi presiden setelah pemilihan yang disengketakan tahun 1876, melayani dengan sangat istimewa dalam Perang Saudara. Pada akhir perang ia dipromosikan ke pangkat jenderal. Dia dalam pertempuran pada banyak kesempatan, dan terluka empat kali.
Luka kedua, dan paling serius, yang diderita oleh Hayes adalah pada Pertempuran Gunung Selatan, pada tanggal 14 September 1862. Setelah ditembak di lengan kiri, tepat di atas siku, ia terus mengarahkan pasukan di bawah komandonya. Dia sembuh dari luka dan beruntung lengannya tidak terinfeksi dan perlu diamputasi.
James Garfield menjadi sukarelawan dan membantu meningkatkan pasukan untuk resimen sukarela dari Ohio. Dia pada dasarnya mengajarkan taktik militer kepada dirinya sendiri, dan berpartisipasi dalam pertempuran di Kentucky dan dalam pertempuran yang sangat berdarah Kampanye Shiloh.
Pengalaman militernya mendorongnya ke dunia politik, dan ia terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1862. Dia mengundurkan diri dari komisi militernya pada tahun 1863 dan bertugas di Kongres. Dia sering terlibat dalam keputusan mengenai masalah militer dan masalah yang berkaitan dengan veteran.
Bergabung dengan militer selama perang, aktivis Republik Chester Alan Arthur ditugaskan untuk tugas yang tidak pernah membawanya keluar dari Negara Bagian New York. Dia menjabat sebagai quartermaster dan terlibat dalam rencana untuk mempertahankan Negara Bagian New York terhadap serangan Konfederasi atau asing.
Arthur, setelah perang, sering diidentifikasi sebagai veteran, dan kadang-kadang pendukungnya di Partai Republik menyebutnya sebagai Jenderal Arthur. Itu kadang-kadang dianggap kontroversial karena dinasnya berada di New York City, bukan di medan perang berdarah.
Karier politik Arthur adalah aneh karena ia ditambahkan ke tiket 1880 dengan James Garfield sebagai kandidat kompromi, dan Arthur belum pernah mencalonkan diri untuk jabatan elektif sebelumnya. Arthur tiba-tiba menjadi presiden ketika Garfield dibunuh.
Setelah bergabung dengan Partai Republik muda pada tahun 1850-an di Indiana, Benjamin Harrison merasa bahwa ia harus melakukannya mendaftar dalam Perang Sipil ketika pecah dan dia membantu meningkatkan resimen sukarelawan di negara asalnya Indiana. Harrison, selama perang, bangkit dari menjadi letnan menjadi brigadir jenderal.
Pada Pertempuran Resaca, bagian dari kampanye Atlanta 1864, Harrison melihat pertempuran. Setelah kembali ke Indiana pada musim gugur 1864 untuk berpartisipasi dalam kampanye pemilihan umum, ia kembali ke tugas aktif dan menyaksikan aksi di Tennessee. Pada akhir perang resimennya pergi ke Washington dan berpartisipasi dalam Grand Review pasukan yang diarak di Pennsylvania Avenue.
Memasuki Perang Sipil sebagai seorang tamtama di sebuah resimen Ohio, McKinley menjabat sebagai sersan intendan. Dia mempertaruhkan nyawanya di bawah ancaman di Pertempuran Antietam, memastikan untuk membawa kopi panas dan makanan ke sesama prajurit di Ohio ke-23. Karena mengekspos dirinya ke tembakan musuh pada apa yang pada dasarnya adalah misi kemanusiaan, ia dianggap sebagai pahlawan. Dan dia dihargai dengan komisi medan perang sebagai letnan. Sebagai seorang perwira staf ia melayani dengan presiden masa depan lain, Rutherford B. Hayes.