Kehidupan dan Karya H.L. Mencken, Penulis dan Pengkritik Sosial

H.L. Mencken adalah seorang penulis dan editor Amerika yang menonjol pada tahun 1920-an. Untuk sementara waktu, Mencken dianggap sebagai salah satu pengamat paling tajam dalam kehidupan dan budaya Amerika. Prosa-Nya berisi frasa tak terhitung yang dapat digunakan yang masuk ke dalam wacana nasional. Selama masa hidupnya, penduduk asli Baltimore sering disebut "Sage of Baltimore."

Sering dianggap sebagai tokoh yang sangat kontroversial, Mencken dikenal karena mengekspresikan pendapat keras yang sulit untuk dikategorikan. Dia mengomentari isu-isu politik dalam kolom surat kabar sindikasi dan memberikan pengaruh pada sastra modern melalui majalah populer yang dia edit bersama, Merkurius Amerika.

Fakta Singkat: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken lahir 12 September 1880 di Baltimore, Maryland. Kakeknya, yang beremigrasi dari Jerman pada tahun 1840-an, makmur dalam bisnis tembakau. Ayah Mencken, August, juga berkecimpung dalam bisnis tembakau, dan Henry muda tumbuh di rumah kelas menengah yang nyaman.

Sebagai seorang anak, Mencken dikirim ke sekolah swasta yang dioperasikan oleh seorang profesor Jerman. Sebagai remaja ia pindah ke sekolah menengah umum, Institut Politeknik Baltimore, tempat ia lulus pada usia 16 tahun. Pendidikannya difokuskan pada sains dan mekanika, mata pelajaran yang akan mempersiapkannya untuk berkarier di bidang manufaktur, Namun Mencken jauh lebih tertarik dengan tulisan dan studi sastra. Dia memuji kecintaannya menulis untuk penemuan Mark Twain di masa kecilnya, dan terutama novel klasik Twain, Huckleberry Finn. Mencken tumbuh menjadi pembaca yang rajin dan bercita-cita untuk menjadi seorang penulis.

Namun, ayahnya punya ide lain. Dia ingin putranya mengikutinya ke bisnis tembakau, dan selama beberapa tahun, Mencken bekerja untuk ayahnya. Namun, ketika Mencken berusia 18 tahun, ayahnya meninggal, dan dia menganggapnya sebagai kesempatan untuk mengikuti ambisinya. Dia muncul di kantor sebuah koran lokal, The Herald, dan meminta pekerjaan. Dia ditolak pada awalnya, tetapi bertahan dan akhirnya mendapat pekerjaan menulis untuk kertas. Pelajar yang energik dan cepat, Mencken dengan cepat bangkit menjadi editor kota Herald dan akhirnya menjadi editor.

Pada tahun 1906, Mencken pindah ke Baltimore Sun, yang menjadi rumah profesionalnya untuk sebagian besar sisa hidupnya. Di Matahari, ia ditawari kesempatan untuk menulis kolomnya sendiri, berjudul "The Freelance." Sebagai kolumnis, Mencken mengembangkan gaya di mana ia menyerang apa yang dianggapnya sebagai ketidaktahuan dan bombastis. Banyak tulisannya menargetkan apa yang ia anggap biasa-biasa saja dalam politik dan budaya, sering kali menyampaikan sindiran memotong dalam esai yang dibuat dengan cermat.

Mencken mengecam orang-orang yang dianggapnya munafik, yang sering kali termasuk tokoh agama dan politisi yang sok suci. Ketika prosa pedasnya muncul di majalah-majalah nasional, ia menarik banyak pembaca yang melihatnya sebagai penilai jujur ​​masyarakat Amerika.

Ketika Perang Dunia I pecah, Mencken, yang sangat bangga dengan akar bahasa Jerman dan skeptis terhadap Inggris, tampaknya berada di sisi yang salah dari pendapat umum Amerika. Dia agak dikesampingkan selama kontroversi tentang kesetiaannya, terutama setelah Amerika Serikat memasuki perang, tetapi karirnya pulih pada tahun 1920-an.

Pada musim panas 1925, ketika seorang guru sekolah di Tennessee, John Scopes, diadili karena mengajar tentang teori evolusi, Mencken melakukan perjalanan ke Dayton, Tennessee untuk meliput persidangannya. Pengirimannya disindikasikan ke surat kabar di seluruh negeri. Orator dan tokoh politik terkenal William Jennings Bryan telah dibawa sebagai jaksa penuntut khusus untuk kasus ini. Mencken dengan gembira mengejeknya dan para pengikut fundamentalisnya.

Laporan Mencken tentang Pengadilan Lingkup dibaca secara luas, dan warga kota Tennessee yang menjadi tuan rumah persidangan marah. Pada 17 Juli 1925, New York Times menerbitkan a pengiriman dari Dayton atasnya dengan tajuk berita bertumpuk berikut: "Mencken Epithets Rouse Dayton's Ire," "Citizens Resent Dipanggil 'Babbitt,' 'Moron,' 'Petani,' 'Hill-Billies,' dan 'Yokels,' "dan" Bicara Mengalahkan Dia Naik."

Tak lama setelah akhir persidangan, William Jennings Bryan meninggal. Mencken, yang telah mencerca Bryan dalam hidup, menulis penilaian yang mengejutkan tentang dirinya. Dalam esai, berjudul "In Memoriam: W.J.B.," Mencken menyerang Bryan yang baru saja pergi tanpa ampun, membongkar reputasi Bryan dengan gaya klasik Mencken: "Jika orang itu tulus, maka begitu adalah P. T. Barnum. Kata itu diremehkan dan diturunkan oleh penggunaan tersebut. Dia, pada kenyataannya, seorang penipu, seorang bank, sebuah zany tanpa rasa atau martabat. "

Tusukan Bryan pada Mencken tampaknya mendefinisikan perannya di Amerika Roaring Twenties. Pendapat buas yang ditulis dalam prosa elegan memberinya penggemar, dan pemberontakannya terhadap apa yang dilihatnya sebagai ketidaktahuan Puritan mengilhami pembaca.

Saat menulis kolom surat kabarnya yang disindikasikan, Mencken memegang pekerjaan kedua dan sama-sama menuntut sebagai editor bersama, dengan temannya George Jean Nathan, dari majalah sastra Merkurius Amerika. Majalah ini menerbitkan fiksi pendek serta jurnalisme, dan umumnya menampilkan artikel dan kritik oleh Mencken. Majalah ini menjadi terkenal karena menerbitkan karya para penulis besar Amerika pada zaman itu, termasuk William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, dan W.E.B. Du Bois.

Pada tahun 1925, terbitan The American Mercury dilarang di Boston ketika sebuah cerita pendek di dalamnya dianggap tidak bermoral. Mencken melakukan perjalanan ke Boston dan secara pribadi menjual salinan masalah itu ke salah satu sensor sehingga ia dapat ditangkap (ketika kerumunan mahasiswa mendukungnya). Dia dibebaskan dan dipuji karena membela kebebasan pers.

Mencken mengundurkan diri dari redaksi Mercury Amerika pada tahun 1933, pada saat pandangan politiknya dipandang semakin konservatif dan tidak berhubungan dengan pembaca progresif. Mencken menyatakan penghinaan terbuka untuk Presiden Franklin D. Roosevelt dan tanpa henti mengejek dan mengutuk program Kesepakatan baru. Pemberontak yang fasih pada 1920-an telah berubah menjadi seorang reaksioner yang pemarah ketika negara itu menderita selama Depresi Hebat.

Mencken selalu sangat tertarik pada pengembangan bahasa, dan pada 1919 telah menerbitkan sebuah buku, The American Language, yang mendokumentasikan bagaimana kata-kata mulai digunakan oleh orang Amerika. Pada 1930-an, Mencken kembali ke pekerjaannya mendokumentasikan bahasa. Dia mendorong para pembaca untuk mengiriminya contoh-contoh kata di berbagai daerah di negara itu, dan menyibukkan diri dengan penelitian itu.

Edisi keempat yang sangat diperbesar Bahasa Amerika diterbitkan pada tahun 1936. Dia kemudian memperbarui pekerjaan dengan suplemen yang diterbitkan sebagai volume terpisah. Penelitian Mencken tentang bagaimana orang Amerika mengubah dan menggunakan bahasa Inggris sudah ketinggalan zaman sekarang, tentu saja, tetapi masih informatif dan seringkali sangat menghibur.

Mencken bersahabat dengan Harold Ross, editor The New Yorker, dan Ross, pada 1930-an, mendorong Mencken untuk menulis esai otobiografi untuk majalah itu. Dalam serangkaian artikel, Mencken menulis tentang masa kecilnya di Baltimore, tahun-tahun mulianya sebagai jurnalis muda, dan karier dewasanya sebagai editor dan kolumnis. Artikel-artikel itu akhirnya diterbitkan sebagai seri dari tiga buku, Hari hari menyenangkan, Hari Koran, dan Hari Heathen.

Pada 1948 Mencken, mengikuti tradisi panjangnya, meliput konvensi politik partai besar dan menulis berita sindikasi tentang apa yang telah dilihatnya. Akhir tahun itu, ia menderita stroke yang hanya pulih sebagian darinya. Dia kesulitan berbicara, dan kemampuannya membaca dan menulis telah hilang.

Dia tinggal diam di rumahnya di Baltimore, dikunjungi oleh teman-teman, termasuk William Manchester, yang akan menulis biografi utama Mencken. Dia meninggal pada tanggal 29 Januari 1956. Meskipun sudah bertahun-tahun dia tidak dikenal, kematiannya adalah dilaporkan sebagai berita halaman depan oleh New York Times.

Dalam beberapa dekade sejak kematiannya, warisan Mencken telah banyak diperdebatkan. Tidak ada keraguan dia adalah seorang penulis yang sangat berbakat, tetapi penampilannya yang fanatik tentu saja mengurangi reputasinya.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, hlm. 1112-1116. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.
• Berner, R. Thomas "Mencken, H. L. (1880–1956). "St James Encyclopedia of Popular Culture, diedit oleh Thomas Riggs, 2nd ed., Vol. 3, St. James Press, 2013, hlm. 543-545.
• "Henry Louis Mencken." Ensiklopedia Biografi Dunia, edisi ke-2, vol. 10, Gale, 2004, hlm. 481-483.
• Manchester, William. Kehidupan dan Masa Riotous H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L., dan Alistair Cooke. The Vintage Mencken. Vintage, 1990.