Pada 1941, di awal Perang Dunia Kedua, Tentara Kekaisaran Jepang berjumlah 51 divisi dengan total lebih dari 1.700.000 orang. Dengan kekuatan sebesar ini, Jepang melakukan ofensif, merebut wilayah di seluruh Asia. Setelah membom Pearl Harbor, Hawaii, untuk mengurangi kemampuan militer Amerika di Pasifik, Jepang memprakarsai "Ekspansi Selatan." Kemajuan kilat ini menyambar koloni negara-negara Sekutu termasuk orang Filipina (saat itu milik AS), Hindia Belanda (Indonesia), British Malaya (Malaysia dan Singapura), Indocina Prancis (Vietnam, Kamboja, dan Laos), dan British Burma (Myanmar). Jepang juga diduduki independen Thailand.
Dalam satu tahun, Kekaisaran Jepang telah menguasai sebagian besar Asia Timur dan Tenggara. Momentumnya tampak tak terbendung.
Pendahuluan Perang Dunia II di Asia adalah Jepang Aneksasi 1910 dari Korea, diikuti dengan pembentukan negara boneka di Korea Manchuria pada 1932, dan invasi Cina tepat pada 1937. Perang Tiongkok-Jepang Kedua ini akan berlanjut selama Perang Dunia II, yang mengakibatkan kematian sekitar 2.000.000 tentara Tiongkok dan 20.000.000 warga sipil Tiongkok yang mengerikan. Banyak kekejaman terburuk Jepang dan kejahatan perang terjadi di Cina, saingan tradisionalnya di Asia Timur, termasuk Jepang
Pemerkosaan Nanking.Meskipun kemajuan Jepang ke Burma merupakan ancaman yang jelas dan langsung bagi India Britania, prioritas pertama pemerintah Inggris adalah perang di Eropa. Akibatnya, pasukan India akhirnya bertempur di Eropa yang jauh daripada mempertahankan rumah mereka sendiri. Inggris juga mengerahkan banyak 2,5 juta pasukan India ke Timur Tengah, serta Afrika Utara, Barat, dan Timur.
Pasukan India terdiri dari pasukan terbesar ketiga dalam invasi Italia tahun 1944, kalah jumlah hanya oleh Amerika dan Inggris. Pada saat yang sama, Jepang telah maju ke India utara dari Burma. Mereka akhirnya berhenti di Pertempuran Kohima pada Juni 1944, dan Pertempuran Imphal pada Juli.
Negosiasi antara pemerintah asal Inggris dan nasionalis India menghasilkan kesepakatan: dalam menukar kontribusi India dari 2,5 juta orang untuk upaya perang Sekutu, India akan mendapatkannya kemerdekaan. Meskipun Inggris berusaha untuk berhenti setelah perang berakhir, India dan Pakistan menjadi mandiri pada Agustus 1947.
Inggris Raya menyebut Singapura "Gibraltar Timur," dan itu adalah pangkalan militer utama Inggris di Asia Tenggara. Pasukan Inggris dan kolonial berjuang keras untuk bertahan di kota strategis antara 8 dan 15 Februari 1942, tetapi tidak dapat menahannya terhadap serangan besar Jepang. Itu Jatuhnya Singapura berakhir dengan 100.000 hingga 120.000 tentara India, Australia, dan Inggris menjadi tawanan perang; jiwa-jiwa malang ini akan menghadapi kondisi mengerikan di kamp-kamp POW Jepang. Komandan Inggris Letnan Jenderal Arthur Percival terpaksa menyerahkan bendera Inggris kepada Jepang. Dia akan bertahan hidup tiga setengah tahun sebagai tawanan perang, hidup untuk melihat kemenangan Sekutu.
Setelah Jepang mengalahkan pembela Amerika dan Filipina dalam Pertempuran Bataan, yang berlangsung dari Januari hingga April 1942, Jepang mengambil sekitar 72.000 tawanan perang. Orang-orang yang kelaparan dipaksa berjalan melalui hutan selama 70 mil dalam seminggu; Diperkirakan 20.000 dari mereka meninggal dalam perjalanan kelaparan atau penganiayaan oleh penculiknya. Ini Bataan Death March termasuk dalam kekejaman paling mengerikan dari Perang Dunia II di Asia - tetapi mereka yang selamat dari pawai, termasuk AS komandan pasukan di Filipina, Letnan Jonathan Wainwright, menghadapi lebih dari tiga tahun di POW Jepang yang jahat kamp.
Pada pertengahan 1942, tampaknya Jepang siap untuk mencapai tujuan mereka menciptakan Kekaisaran Jepang yang lebih besar di sebagian besar Asia. Awalnya disambut dengan antusias oleh orang-orang di beberapa negeri jajahan di Asia Tenggara, Jepang segera memicu kebencian dan oposisi bersenjata dengan penganiayaan mereka terhadap orang-orang lokal.
Tanpa sepengetahuan perencana perang di Tokyo, pemogokan terus berlanjut Pearl Harbor juga telah menggembleng Amerika Serikat menjadi upaya mempersenjatai kembali yang paling mengesankan yang pernah dilakukan. Alih-alih didemoralisasi oleh "serangan menyelinap," orang Amerika bereaksi dengan amarah dan tekad baru untuk melawan dan memenangkan perang. Tak lama, bahan perang mengalir dari pabrik-pabrik Amerika, dan Armada Pasifik kembali beraksi jauh lebih cepat daripada yang diantisipasi Jepang.
Pada 4-7 Juni, Angkatan Laut Jepang melancarkan serangan ke pulau Midway yang dikuasai AS, sebuah batu loncatan yang berlokasi strategis ke Hawaii. Perwira Jepang tidak menyadari bahwa AS telah melanggar kode mereka, dan tahu tentang serangan yang direncanakan sebelumnya. Angkatan Laut AS mampu membawa kelompok kapal induk ketiga, yang mengejutkan laksamana Jepang. Pada akhirnya, Pertempuran Midway biaya satu operator AS - USS Yorktown, digambarkan di atas - tetapi Jepang kehilangan empat kapal induk dan lebih dari 3.000 orang.
Kehilangan yang mengejutkan ini membuat Angkatan Laut Jepang mundur selama tiga tahun berikutnya. Itu tidak menyerah pada pertarungan, tetapi momentum telah bergeser ke Amerika dan sekutu mereka di Pasifik.
Burma memainkan peran penting dalam Perang Dunia II di Asia - peran yang sering diabaikan. Ke Jepang, itu merupakan titik peluncuran untuk serangan terhadap hadiah pamungkas dalam membangun kerajaan Asia: India, pada waktu itu dijajah oleh Inggris. Pada Mei 1942, Jepang menyapu utara dari Rangoon, memotong Jalan Burma.
Jalan gunung ini adalah aspek lain dari kepentingan vital Burma dalam perang. Itu adalah satu-satunya rute di mana Sekutu bisa mendapatkan pasokan yang diperlukan untuk Nasionalis Cina, yang mati-matian melawan Jepang dari pegunungan barat daya Cina. Makanan, amunisi, dan perbekalan medis mengalir di sepanjang peralihan Jalan Burma ke pasukan yang diperangi Chiang Kai-shek, sampai Jepang memotong rute.
Sekutu mampu merebut kembali sebagian Burma utara pada Agustus 1944, sebagian besar berkat eksploitasi Kachin Raiders. Tentara gerilyawan ini dari kelompok etnis Kachin di Burma adalah pakar perang hutan, dan menjadi tulang punggung upaya pertempuran Sekutu. Setelah lebih dari enam bulan pertempuran berdarah, Sekutu mampu mendorong mundur Jepang dan membuka kembali jalur pasokan vital ke Cina.
Dengan gelombang perang melawan mereka, Jepang yang putus asa mulai meluncurkan penerbangan bunuh diri terhadap kapal-kapal Angkatan Laut AS di Pasifik. Dipanggil kamikaze atau "angin ilahi," serangan ini menimbulkan kerusakan signifikan pada sejumlah kapal AS, tetapi tidak dapat membalikkan momentum perang. Pilot Kamikaze dielu-elukan sebagai pahlawan, dan diangkat sebagai contoh bushido atau "roh samurai." Bahkan jika para pemuda memiliki pemikiran kedua tentang misi mereka, mereka tidak dapat kembali - pesawat hanya memiliki bahan bakar yang cukup untuk perjalanan satu arah ke target mereka.
Ketika 1945 dimulai, Amerika Serikat memutuskan untuk membawa perang ke ambang pintu pulau-pulau Jepang. AS melancarkan serangan ke Iwo Jima, kira-kira 700 mil tenggara Jepang.
Serangan itu dimulai pada 19 Februari 1945, dan segera berubah menjadi sesuatu yang berdarah. Tentara Jepang dengan punggung menempel di dinding, secara kiasan berbicara, menolak untuk menyerah, malah melancarkan serangan bunuh diri. Itu Pertempuran Iwo Jima butuh lebih dari sebulan, berakhir hanya pada 26 Maret 1945. Diperkirakan 20.000 tentara Jepang tewas dalam pertempuran ganas itu, seperti halnya hampir 7.000 orang Amerika.
Perencana perang di Washington D.C. memandang Iwo Jima sebagai pratinjau dari apa yang dapat mereka harapkan jika AS melancarkan serangan darat ke Jepang sendiri. Mereka takut jika tentara Amerika menginjakkan kaki di Jepang, penduduk Jepang akan bangkit dan bertarung sampai mati untuk mempertahankan rumah mereka, menelan biaya ratusan ribu jiwa. Amerika mulai mempertimbangkan alternatif lain untuk mengakhiri perang ...
Pada 6 Agustus 1945, Angkatan Udara AS menjatuhkan senjata atom kota Jepang Hiroshima, melenyapkan pusat kota dalam sekejap dan menewaskan 70-80.000 orang. Tiga hari kemudian, AS menekankan pendapatnya dengan menjatuhkan bom kedua di Nagasaki, menewaskan sekitar 75.000 orang, kebanyakan warga sipil.
Para pejabat Amerika membenarkan penggunaan senjata-senjata mengerikan ini dengan menunjukkan kemungkinan korban jiwa orang Jepang dan Amerika jika AS harus melancarkan serangan darat ke Jepang sendiri. Publik Amerika yang lelah dengan perang juga ingin segera mengakhiri perang di Pasifik, tiga bulan setelahnya Hari V-E.
Pada tanggal 2 September 1945, para pejabat Jepang naik ke USS Missouri dan menandatangani "Instrumen Jepang Menyerah." Kaisar Hirohito, pada 10 Agustus, telah menyatakan bahwa "Saya tidak tahan melihat orang-orang saya yang tidak bersalah menderita lagi... Waktunya telah tiba untuk menanggung yang tak tertahankan. Saya menelan air mata dan memberikan sanksi kepada proposal untuk menerima proklamasi Sekutu (kemenangan). "
Kaisar sendiri terhindar dari penghinaan karena harus menandatangani dokumen penyerahan. Kepala Staf Angkatan Darat Kekaisaran Jepang, Jenderal Yoshijiro Umezu, menandatangani atas nama angkatan bersenjata Jepang. Menteri Luar Negeri Mamoru Shigemitsu menandatangani atas nama pemerintah sipil Jepang.
Umum Douglas MacArthur, yang melarikan diri dari Corregidor pada musim gugur Filipina, dipertemukan kembali dengan Jenderal Wainwright (di sebelah kanan) yang tetap di belakang untuk memimpin pasukan AS di Bataan. Di sebelah kiri adalah Jenderal Percival, komandan Inggris yang menyerah kepada Jepang selama Kejatuhan Singapura. Percival dan Wainwright menunjukkan tanda-tanda kelaparan dan kerja keras selama lebih dari tiga tahun sebagai POW Jepang. MacArthur, sebaliknya, terlihat cukup makan dan mungkin sedikit bersalah.