Tertanam di tanduk Afrika adalah wilayah yang disebut Segitiga Afar. Itu kilometer dari permukiman dan tampaknya menawarkan sedikit di keramahan. Namun secara geologis, ini adalah harta karun ilmiah. Daerah gurun yang sunyi ini adalah rumah bagi Danakil Depression, tempat yang tampaknya lebih asing daripada yang menyerupai Bumi. Ini adalah tempat terpanas di Bumi dan selama bulan-bulan musim panas, suhu bisa mencapai tinggi 55 derajat Celcius (131 derajat Fahrenheit) berkat panas bumi yang disebabkan oleh aktivitas vulkanik.
Danakil dihiasi dengan danau lava yang menggelembung di dalam kaldera vulkanik di daerah Dallol, dan mata air panas dan kolam hidrotermal menembus udara dengan bau telur belerang yang berbeda dari bau belerang. Gunung berapi termuda, disebut Dallol, relatif baru. Ini pertama kali meletus pada tahun 1926. Seluruh wilayah lebih dari 100 meter di bawah permukaan laut, menjadikannya salah satu tempat terendah di planet ini. Hebatnya, meskipun lingkungannya beracun dan kurangnya curah hujan, itu adalah rumah bagi beberapa bentuk kehidupan, termasuk mikroba.
Wilayah Afrika ini, yang membentang sekitar 40 kali 10 kilometer, berbatasan dengan pegunungan dan dataran tinggi. Itu terbentuk ketika Bumi terpisah pada lapisan batas lempeng. Secara teknis disebut "depresi" dan dibentuk ketika tiga lempeng tektonik yang mendasari Afrika dan Asia mulai bergerak terpisah jutaan tahun yang lalu. Pada suatu waktu, wilayah itu ditutupi oleh perairan laut, yang meletakkan lapisan tebal batuan sedimen dan batu kapur. Kemudian, ketika lempengan-lempengan itu bergerak semakin jauh, sebuah lembah yang rapuh terbentuk, dengan depresi di dalamnya. Saat ini, permukaannya tenggelam ketika lempeng Afrika yang lama terbelah menjadi lempeng Nubia dan Somalia. Ketika ini terjadi, permukaan akan terus mengendap dan itu akan mengubah bentuk lanskap lebih jauh lagi.
Danakil memiliki beberapa fitur yang sangat ekstrim. Ada kubah garam besar gunung berapi disebut Gada Ale yang luasnya dua kilometer dan telah menyebar lava di sekitar wilayah tersebut. Perairan terdekat termasuk danau garam, yang disebut Danau Karum, 116 meter di bawah permukaan laut. Tidak jauh dari situ ada danau lain yang sangat asin (hipersalin) bernama Afrera. Gunung berapi pelindung Catherine telah ada selama kurang dari satu juta tahun, meliputi daerah padang pasir di sekitarnya dengan abu dan lava. Ada juga deposit garam utama di wilayah tersebut. Meskipun suhu dan kondisi berbahaya lainnya, garam itu adalah anugerah ekonomi utama. Orang-orang Afar menambang dan mengangkutnya ke kota-kota terdekat untuk diperdagangkan melalui rute unta melintasi padang pasir.
Tampaknya kehidupan akan hampir mustahil di Danakil. Namun, ini cukup ulet. Kolam hidrotermal dan mata air panas di wilayah ini penuh dengan mikroba. Organisme semacam itu disebut "extremophiles" karena mereka berkembang di lingkungan yang ekstrem, seperti Danakil Depression yang tidak ramah. Ekstrofil ini dapat menahan suhu tinggi, gas vulkanik beracun di udara, konsentrasi logam tinggi di tanah, dan kadar asam dan garam tinggi di tanah dan udara. Kebanyakan ekstrimofil dalam Danakil Depression adalah organisme yang sangat primitif yang disebut mikroba prokariotik. Mereka adalah salah satu bentuk kehidupan paling kuno di planet kita.
Tidak ramah seperti halnya lingkungan di sekitar Danakil, tampaknya area ini berperan dalam evolusi umat manusia. Pada 1974, para peneliti yang dipimpin oleh paleoanthropolog Donald Johnson menemukan sisa-sisa fosil seekorAustralopithecus Wanita berjuluk "Lucy". Nama ilmiah untuk spesiesnya adalah "australopithecus afarensis "sebagai penghormatan kepada wilayah di mana dia dan fosil orang lain dari jenisnya telah ditemukan. Penemuan itu telah menyebabkan wilayah ini dijuluki sebagai "tempat lahir manusia".
Sebagai lempeng tektonik mendasari Depresi Danakil melanjutkan gerakan lambat mereka terpisah (sekitar tiga milimeter per tahun), tanah akan terus menurun lebih jauh di bawah permukaan laut. Aktivitas vulkanik akan berlanjut ketika celah yang dibuat oleh pelat bergerak melebar.
Dalam beberapa juta tahun, Laut Merah akan mengalir ke daerah itu, memperluas jangkauannya dan mungkin membentuk lautan baru. Untuk saat ini, kawasan itu menarik para ilmuwan untuk meneliti jenis-jenis kehidupan yang ada di sana dan memetakan "pipa ledeng" hidrotermal luas yang mendasari wilayah tersebut. Penduduk terus menambang garam. Ilmuwan planet juga tertarik pada geologi dan bentuk kehidupan di sini karena mereka mungkin memiliki petunjuk apakah daerah serupa di tempat lain di tata surya juga bisa mendukung kehidupan. Bahkan ada sejumlah terbatas pariwisata yang membawa para pelancong tangguh ke "neraka di Bumi" ini.