Saat ini, di beberapa tempat langka di Bumi, orang-orang menikmati pemandangan dan suara air yang sangat panas yang mengalir deras dari dalam tanah ke udara. Formasi geologi yang tidak biasa ini, yang disebut geyser, ada di Bumi dan di seluruh tata surya. Beberapa yang paling terkenal di Bumi adalah Old Faithful di Wyoming di Amerika Serikat dan Geyser Strokkur di Islandia, dan di Afrika, dalam Depresi Danakil.
Letusan geyser terjadi di daerah-daerah aktif vulkanik di mana magma yang sangat panas berada cukup dekat dengan permukaan. Air menetes (atau mengalir) ke bawah melalui retakan dan retakan di permukaan batuan. "Saluran" atau "pipa" ini dapat mencapai kedalaman lebih dari 2.000 meter. Begitu air menyentuh bebatuan yang telah dipanaskan oleh aktivitas vulkanik, air itu mulai mendidih. Akhirnya, tekanan meningkat dan itu membuat serangkaian aksi bergerak. Ketika tekanannya terlalu tinggi, air mengalir kembali ke atas pipa, membawa mineral bersamanya. Akhirnya, itu meledak, mengirim aliran air panas dan uap ke udara. Ini juga disebut "ledakan hidrotermal." (Kata "hydro" berarti "air" dan "thermal" berarti "panas.")
Pikirkan geyser sebagai sistem pipa air alami yang menyalurkan air yang dipanaskan jauh di dalam planet ke permukaan. Mereka datang dan pergi tergantung pada aktivitas bawah tanah yang memberi mereka makan. Sementara geyser aktif dapat dengan mudah dipelajari hari ini, ada juga banyak bukti di sekitar planet yang mati dan tidak aktif. Terkadang mereka mati ketika batu "pipa" tersumbat oleh mineral. Lain kali kegiatan penambangan mematikannya, atau sistem pemanas hidrotermal yang digunakan oleh orang-orang untuk menghangatkan rumah mereka dapat mengeringkannya.
Ahli geologi mempelajari batuan dan mineral di bidang geyser untuk memahami geologi yang mendasari struktur yang membentang di bawah permukaan. Ahli biologi tertarik pada geyser karena mereka mendukung organisme yang tumbuh subur di air panas dan kaya mineral. "Ekstrofil" ini (kadang-kadang disebut "termofil" karena kecintaan mereka terhadap panas) memberi petunjuk bagaimana kehidupan dapat eksis dalam kondisi bermusuhan seperti itu. Ahli biologi planet mempelajari geyser untuk lebih memahami kehidupan yang ada di sekitar mereka. Dan para ilmuwan planet lain menggunakannya sebagai cara untuk memahami sistem serupa di dunia lain.
Salah satu yang paling aktif cekungan air mancur panas di dunia ada di Yellowstone Park. Itu duduk di atas kaldera supercolcano Yellowstone di Wyoming barat laut dan Montana tenggara. Ada sekitar 460 geyser bergemuruh pada waktu tertentu, dan mereka datang dan pergi ketika gempa bumi dan proses lainnya membuat perubahan di wilayah tersebut. Old Faithful adalah yang paling terkenal, menarik ribuan wisatawan sepanjang tahun.
Sistem geyser lain ada di Rusia, di wilayah yang disebut Lembah Geyser. Ia memiliki koleksi ventilasi terbesar kedua di planet ini dan berada di sebuah lembah yang panjangnya sekitar enam kilometer. Para ilmuwan sedang mempelajari ini dan wilayah Yellowstone untuk memahami jenis-jenis bentuk kehidupan yang ada dalam sistem ini.
Negara pulau vulkanik yang aktif di Islandia adalah rumah bagi beberapa geyser paling terkenal di dunia. Kata "geyser" berasal dari kata mereka "geysir", yang menggambarkan sumber air panas aktif ini. Geyser Islandia dikaitkan dengan mid-Atlantic Ridge. Ini adalah tempat di mana dua lempeng tektonik — Lempeng Amerika Utara dan Lempeng Eurasia — perlahan-lahan bergerak terpisah dengan kecepatan sekitar tiga milimeter per tahun. Ketika mereka bergerak menjauh dari satu sama lain, magma dari bawah naik sebagai kerak menipis. Ini superheat salju, es, dan air yang ada di pulau itu sepanjang tahun, dan menciptakan geyser.
Bumi bukan satu-satunya dunia dengan sistem geyser. Di mana pun bagian dalam yang panas di bulan atau planet bisa menghangatkan air atau es, geyser bisa ada. Di dunia seperti Bulan Saturnus Enceladus, yang disebut "cryo-geyser" menyemburkan dari bawah permukaan beku. Mereka mengirimkan uap air, partikel es, dan bahan beku lainnya seperti karbon dioksida, nitrogen, amonia, dan hidrokarbon ke kerak dan di luarnya.
Eksplorasi selama beberapa dekade telah mengungkapkan proses geyser dan geyser Bulan Jupiter, Europa, Bulan Neptunus, Triton, dan mungkin bahkan Pluto yang jauh. Ilmuwan planet yang mempelajari aktivitas di Mars menduga bahwa geyser dapat meletus di kutub selatan selama pemanasan musim semi.
Geyser sangat sumber panas dan pembangkit listrik yang berguna. Kekuatan air mereka dapat ditangkap dan digunakan. Islandia, khususnya, menggunakan ladang geysernya untuk air panas dan panas. Lapangan geyser yang habis adalah sumber mineral yang dapat digunakan dalam berbagai aplikasi. Daerah lain di seluruh dunia mulai meniru contoh Islandia tentang penangkapan hidrotermal sebagai sumber kekuatan yang bebas dan tidak terbatas.
Di luar Bumi, geyser dari dunia lain mungkin sebenarnya sumber air atau sumber daya lainnya untuk penjelajah masa depan. Paling tidak, penelitian tentang ventilasi yang jauh itu akan membantu para ilmuwan planet memahami proses yang bekerja jauh di dalam tempat-tempat itu.