Ethernet adalah sistem untuk menghubungkan komputer di dalam gedung menggunakan perangkat keras yang berjalan dari mesin ke mesin. Berbeda dari Internet, yang menghubungkan komputer jarak jauh. Ethernet menggunakan beberapa perangkat lunak yang dipinjam dari protokol Internet, tetapi perangkat keras penghubungnya merupakan dasar dari paten yang melibatkan chip dan kabel yang baru dirancang. Paten menggambarkan Ethernet sebagai "sistem komunikasi data multipoint dengan deteksi tabrakan."
Robert Metcalfe adalah anggota staf peneliti di Xerox di Pusat Peternakan Palo Alto mereka, tempat beberapa komputer pribadi pertama dibuat. Metcalfe diminta untuk membangun sistem jaringan untuk komputer PARC. Xerox menginginkan pengaturan ini karena mereka juga membangun printer laser pertama di dunia dan mereka ingin semua komputer PARC dapat bekerja dengan printer ini.
Metcalfe bertemu dengan dua tantangan. Jaringan harus cukup cepat untuk menggerakkan printer laser baru yang sangat cepat. Itu juga harus menghubungkan ratusan komputer di dalam gedung yang sama. Ini tidak pernah menjadi masalah sebelumnya. Sebagian besar perusahaan memiliki satu, dua atau mungkin tiga komputer yang beroperasi di salah satu tempat mereka.
Metcalfe ingat pernah mendengar tentang jaringan bernama ALOHA yang digunakan di Universitas Hawaii. Itu mengandalkan gelombang radio sebagai pengganti kabel telepon untuk mengirim dan menerima data. Ini menyebabkan idenya untuk menggunakan kabel koaksial daripada gelombang radio untuk membatasi gangguan dalam transmisi.
Pers sering menyatakan bahwa Ethernet diciptakan pada 22 Mei 1973 ketika Metcalfe menulis memo kepada bosnya yang menggembar-gemborkan potensinya. Tetapi Metcalfe mengklaim Ethernet sebenarnya diciptakan secara bertahap selama beberapa tahun. Sebagai bagian dari proses panjang ini, Metcalfe dan asistennya David Boggs menerbitkan sebuah makalah berjudul, Ethernet: Paket-Switching Terdistribusi untuk Jaringan Komputer Lokal pada tahun 1976.
Paten Ethernet adalah paten AS No. 4.063.220, diberikan pada tahun 1975. Metcalfe menyelesaikan pembuatan standar Ethernet terbuka pada tahun 1980, yang menjadi standar industri IEEE pada tahun 1985. Saat ini, Ethernet dianggap sebagai penemuan jenius yang berarti kita tidak perlu lagi melakukan dial up untuk mengakses Internet.
Robert Metcalfe meninggalkan Xerox pada tahun 1979 untuk mempromosikan penggunaan komputer pribadi dan jaringan area lokal. Dia berhasil meyakinkan Digital Equipment, Intel dan perusahaan Xerox untuk bekerja sama untuk mempromosikan Ethernet sebagai standar. Dia berhasil karena Ethernet sekarang merupakan protokol LAN yang paling banyak diinstal dan standar industri komputer internasional.