Pada 1860-an, Amerika Serikat memulai proyek ambisius yang akan mengubah arah sejarah negara itu. Selama beberapa dekade, para pengusaha dan insinyur bermimpi membangun rel kereta api yang akan membentang dari samudera ke samudera. Transcontinental Railroad, setelah selesai, memungkinkan orang Amerika untuk menetap di barat, untuk mengangkut barang dan memperluas perdagangan, dan melakukan perjalanan lebar negara dalam beberapa hari, bukan minggu.
Pada pertengahan 1862, Amerika Serikat berlumuran darah Perang sipil yang melelahkan sumber daya negara muda. Konfederasi Jenderal "Stonewall" Jackson baru-baru ini berhasil mengusir tentara Uni dari Winchester, Virginia. Armada kapal angkatan laut Union baru saja menguasai Sungai Mississippi. Sudah jelas bahwa perang tidak akan berakhir dengan cepat. Bahkan, itu akan berlangsung selama tiga tahun lagi.
Presiden Abraham Lincoln entah bagaimana mampu melihat melampaui kebutuhan mendesak negara berperang, dan fokus pada visinya untuk masa depan. Dia menandatangani UU Kereta Api Pasifik menjadi undang-undang pada 1 Juli 1862, melakukan sumber daya federal untuk rencana ambisius untuk membangun jalur kereta api terus menerus dari Atlantik ke Pasifik. Pada akhir dekade ini, jalan kereta api akan selesai.
Ketika disahkan oleh Kongres pada tahun 1862, Undang-Undang Kereta Api Pasifik mengizinkan dua perusahaan untuk memulai konstruksi di Transcontinental Railroad. Central Pacific Railroad, yang telah membangun kereta api pertama di sebelah barat Mississippi, disewa untuk menempa jalan ke timur dari Sacramento. Union Pacific Railroad diberikan kontrak untuk melacak dari Council Bluffs, Iowa barat. Di mana kedua perusahaan akan bertemu tidak ditentukan sebelumnya oleh undang-undang.
Kongres memberikan insentif keuangan kepada kedua perusahaan untuk mendapatkan proyek yang sedang berjalan, dan meningkatkan dana pada tahun 1864. Untuk setiap mil trek yang diletakkan di dataran, perusahaan akan menerima $ 16.000 dalam bentuk obligasi pemerintah. Saat medan semakin sulit, pembayarannya semakin besar. Satu mil lintasan yang diletakkan di pegunungan menghasilkan $ 48.000 dalam bentuk obligasi. Dan perusahaan mendapat tanah untuk usaha mereka juga. Untuk setiap mil jalur yang dilewati, disediakan sebidang tanah seluas sepuluh mil persegi.
Dengan sebagian besar lelaki berbadan sehat di medan perang, para pekerja untuk Transcontinental Railroad awalnya kekurangan pasokan. Di California, pekerja kulit putih lebih tertarik untuk mencari kekayaan mereka dalam emas daripada melakukan kerja keras yang dibutuhkan untuk membangun jalan kereta api. Central Pacific Railroad menoleh ke Imigran Cina, yang telah berbondong-bondong ke AS sebagai bagian dari demam emas. Lebih dari 10.000 imigran Tiongkok melakukan pekerjaan keras untuk mempersiapkan tempat tidur kereta api, meletakkan jejak, menggali terowongan, dan membangun jembatan. Mereka dibayar hanya $ 1 per hari dan bekerja dengan shift 12 jam, enam hari per minggu.
Union Pacific Railroad hanya berhasil meletakkan 40 mil trek pada akhir 1865, tetapi dengan berakhirnya Perang Sipil, mereka akhirnya bisa membangun tenaga kerja yang setara dengan tugas yang ada. Union Pacific terutama mengandalkan pekerja Irlandia, banyak dari mereka adalah imigran kelaparan dan baru keluar dari medan perang. Para kru yang meminum wiski dan meriah membuat jalan ke barat, membangun kota-kota sementara yang kemudian dikenal sebagai "neraka di atas roda."
Mengebor terowongan melalui pegunungan granit mungkin tidak terdengar efisien, tetapi menghasilkan rute yang lebih langsung dari pantai ke pantai. Penggalian terowongan bukanlah prestasi rekayasa yang mudah di tahun 1860-an. Para pekerja menggunakan palu dan pahat untuk memungut batu itu, maju sedikit lebih dari satu kaki per hari meskipun jam demi jam kerja. Tingkat penggalian meningkat hampir 2 kaki per hari ketika pekerja mulai menggunakan nitrogliserin meledak pergi beberapa batu.
Union Pacific hanya dapat mengklaim empat dari 19 terowongan sebagai karya mereka. Central Pacific Railroad, yang mengambil tugas yang hampir mustahil untuk membangun jalur kereta api melalui Sierra Nevadas, mendapatkan kredit untuk 15 terowongan terberat yang pernah dibangun. Terowongan KTT dekat Donner Pass mengharuskan pekerja untuk memahat melalui 1.750 kaki granit, pada ketinggian 7.000 kaki. Selain berjuang melawan batu, para pekerja Tiongkok mengalami badai musim dingin yang menumpahkan puluhan kaki salju di pegunungan. Sejumlah pekerja Pasifik Tengah yang tak terhitung membeku sampai mati, tubuh mereka terkubur dalam salju hingga kedalaman 40 kaki.
Pada 1869, dua perusahaan kereta api semakin dekat ke garis finish. Para kru kerja Pasifik Tengah telah melewati pegunungan berbahaya dan rata-rata menempuh satu mil lintasan per hari di timur Reno, Nevada. Para pekerja Union Pacific telah meletakkan rel mereka melintasi Puncak Sherman, yang tingginya 8.242 kaki di atas permukaan laut, dan membangun jembatan trestle yang membentang 650 kaki melintasi Dale Creek di Wyoming. Kedua perusahaan mengambil langkah.
Jelas proyek itu hampir selesai, jadi baru saja terpilih Presiden Ulysses S. Hibah akhirnya menunjuk tempat di mana kedua perusahaan akan bertemu - Promontory Point, Utah, hanya 6 mil di sebelah barat Ogden. Sekarang, persaingan antara perusahaan sangat sengit. Charles Crocker, pengawas konstruksi untuk Pasifik Tengah, bertaruh rekannya di Union Pacific, Thomas Durant, bahwa krunya bisa meletakkan jalur terbanyak dalam satu hari. Tim Durant melakukan upaya yang mengagumkan, memperluas jejak mereka 7 mil dalam sehari, tetapi Crocker memenangkan taruhan $ 10.000 ketika timnya meletakkan 10 mil.
Transcontinental Railroad selesai ketika "Golden Spike" terakhir dikemudikan ke ranjang rel pada 10 Mei 1869.