Beberapa hewan di bumi telah meratap, dimitologisasi, dan benar-benar kagum seperti gajah Afrika dan Asia. Pada artikel ini, Anda akan belajar 10 fakta gajah yang penting, mulai dari bagaimana pachyderma ini menggunakan belalai mereka sampai bagaimana betina membesarkan anak mereka selama hampir dua tahun.
Semua pachyderms dunia dicatat oleh tiga spesies: gajah semak Afrika (Loxodonta africana), gajah hutan Afrika (Loxodonta cyclotis), dan gajah Asia (Elephas maximus). Gajah afrika jauh lebih besar, jantan dewasa mendekati enam atau tujuh ton (menjadikannya mamalia darat terbesar di dunia), dibandingkan dengan hanya empat atau lima ton untuk gajah Asia.
Selain ukurannya yang sangat besar, hal yang paling menonjol tentang seekor gajah adalah belalainya; pada dasarnya hidung dan bibir bagian atas sangat memanjang. Gajah menggunakan belalai mereka tidak hanya untuk bernapas, mencium dan makan, tetapi untuk menangkap cabang-cabang pohon, mengambil benda-benda beratnya mencapai 700 pound, sayang gajah lainnya, gali untuk air tersembunyi, dan berikan diri mereka mandi. Batangnya mengandung lebih dari 100.000 ikatan serat otot, yang dapat membuatnya menjadi alat yang sangat halus dan tepat. Sebagai contoh, seekor gajah dapat menggunakan belalainya untuk mengupas kacang tanpa merusak kernel yang terletak di dalam atau untuk membersihkan puing-puing dari matanya atau bagian lain dari tubuhnya.
Mengingat betapa besarnya mereka, dan iklim yang panas dan lembab di mana mereka tinggal, masuk akal jika gajah berevolusi untuk melepaskan panas yang berlebihan. Seekor gajah tidak dapat mengepakkan telinganya untuk membuat dirinya terbang (ala Walt Disney's Dumbo), tetapi area permukaan besar dari telinganya dilapisi dengan jaringan padat pembuluh darah, yang membawa panas ke lingkungan sekitarnya dan dengan demikian membantu mendinginkan pachyderm di dalam nyala api matahari. Tidak mengherankan, telinga gajah yang besar membawa keunggulan evolusi lainnya: dalam kondisi ideal, gajah Afrika atau Asia dapat mendengar panggilan kawanan kawanan dari lebih dari lima mil jauhnya, serta pendekatan dari setiap predator yang mungkin mengancam kawanan kawanan remaja.
Secara absolut, gajah dewasa memiliki otak besar, hingga 12 pon untuk jantan dewasa, dibandingkan dengan empat pon, maks. untuk rata-rata manusia (secara relatif, otak gajah jauh lebih kecil dibandingkan keseluruhan tubuhnya ukuran). Tidak hanya gajah yang bisa gunakan alat primitif dengan belalainya, tetapi mereka juga menunjukkan tingkat kesadaran diri yang tinggi (misalnya, mengenali diri mereka sendiri di cermin) dan empati terhadap anggota kelompok lainnya. Beberapa gajah bahkan telah diamati dengan lembut membelai tulang-tulang teman mereka yang telah mati, meskipun para naturalis tidak setuju apakah ini menunjukkan kesadaran primitif tentang konsep kematian.
Gajah telah mengembangkan struktur sosial yang unik: pada dasarnya, jantan dan betina hidup sepenuhnya terpisah, hanya terhubung sebentar selama musim kawin. Tiga atau empat betina, bersama dengan anak-anak mereka, berkumpul dalam kawanan hingga sekitar selusin anggota, sementara jantan baik hidup sendiri atau membentuk kawanan yang lebih kecil dengan jantan lain. Kawanan betina memiliki struktur matrilineal: anggota mengikuti pimpinan ibu pemimpin, dan ketika perempuan tua ini meninggal, tempatnya diambil oleh putri sulungnya. Seperti halnya manusia (setidaknya sebagian besar waktu), matriark yang berpengalaman terkenal karena kebijaksanaan mereka, memimpin ternak jauh dari bahaya potensial (seperti kebakaran atau banjir) dan menuju sumber makanan yang melimpah dan penampungan.
Pada 22 bulan, gajah Afrika memiliki periode kehamilan terpanjang dari mamalia darat (meskipun bukan dari vertebrata mana pun di bumi; misalnya, hiu belut belut memberi isyarat kepada anak-anaknya selama lebih dari tiga tahun!) Gajah yang baru lahir beratnya 250 kilogram, dan mereka biasanya harus menunggu setidaknya empat atau lima tahun untuk setiap saudara kandung, mengingat perselisihan gajah yang sangat panjang interval. Apa artinya ini, secara praktis, adalah bahwa hal itu membutuhkan waktu yang lama untuk populasi yang hancur gajah untuk mengisi sendiri, yang membuat mamalia ini rentan terhadap perburuan oleh manusia.
Gajah, dan leluhur gajah dulunya jauh lebih umum daripada sekarang. Sejauh yang bisa kita ketahui dari bukti fosil, itu nenek moyang utama dari semua gajah adalah Phosphatherium yang mungil, seperti babi, yang hidup di Afrika utara sekitar 50 juta tahun yang lalu; selusin juta tahun kemudian, pada akhir zaman Eosen, lebih dikenal sebagai belalai "gajah-y" seperti Phiomia dan Barytherium yang tebal di tanah. Menjelang Era Kenozoikum kemudian, beberapa cabang keluarga gajah ditandai oleh mereka gading rendah seperti sendok, dan zaman keemasan dari jenis ini adalah zaman Pleistosen, sejuta tahun yang lalu, ketika Mastodon Amerika Utara dan Mammoth Berbulu menjelajahi hamparan utara Amerika Utara dan Eurasia. Hari ini, anehnya, kerabat gajah terdekat yang masih hidup adalah duyung dan manate.
Sebesar mereka, gajah memiliki pengaruh besar pada habitat mereka, mencabut pohon, menginjak tanah di bawah kaki, dan bahkan dengan sengaja memperbesar lubang air sehingga mereka bisa mandi santai. Perilaku ini menguntungkan tidak hanya gajah itu sendiri tetapi juga hewan lain, yang mengambil keuntungan dari perubahan lingkungan ini. Di ujung lain dari skala, ketika gajah makan di satu lokasi dan buang air besar di tempat lain, mereka berfungsi sebagai penyebar biji yang penting; banyak tanaman, pohon, dan semak-semak akan sulit bertahan hidup jika benih mereka tidak ditampilkan pada menu gajah.
Tidak ada yang seperti gajah lima ton, dihiasi dengan baju besi yang rumit dan gadingnya ditutup dengan tombak kuningan, untuk menginspirasi rasa takut di musuh, atau tidak ada yang seperti itu lebih dari 2.000 tahun yang lalu ketika kerajaan India dan Persia menyusun pachyderms ke dalam mereka tentara. Penyebaran kuno gajah perang mencapai puncaknya sekitar 400 hingga 300 SM, dan menjalankan jalurnya dengan Jenderal Kartago Hannibal, yang mencoba menginvasi Roma, melalui pegunungan Alpen, pada 217 SM. Setelah itu, sebagian besar gajah tidak disukai oleh peradaban klasik di cekungan Mediterania, tetapi terus digunakan oleh berbagai panglima perang India dan Asia. Lonceng kematian sebenarnya dari gajah-gajah lapis baja terjadi pada akhir abad ke-15 ketika tembakan meriam yang ditempatkan dengan baik bisa dengan mudah menjatuhkan seekor banteng yang mengamuk.
Sedangkan gajah tunduk pada tekanan lingkungan yang sama sebagai hewan lain mereka sangat rentan terhadap pemburu, yang menghargai mamalia ini untuk gading yang terkandung dalam gading mereka. Pada tahun 1990, pelarangan perdagangan gading di seluruh dunia menyebabkan rebound beberapa populasi gajah Afrika, tetapi pemburu liar di Afrika melanjutkan untuk menentang hukum, sebuah kasus terkenal adalah pembantaian lebih dari 600 gajah di Kamerun oleh perampok dari negara tetangga Chad. Satu perkembangan positif adalah keputusan baru-baru ini oleh Cina untuk melarang impor dan ekspor gading; ini belum sepenuhnya menghilangkan perburuan liar oleh pedagang gading yang kejam, tetapi tentu saja ini membantu.