Misi Apollo 8 pada bulan Desember 1968 adalah langkah maju yang besar dalam penjelajahan luar angkasa karena menandai pertama kalinya manusia berkelana di luar orbit Bumi. Penerbangan enam hari awak tiga orang, yang menampilkan 10 orbit bulan sebelum kembali ke Bumi, mengatur panggung untuk pria mendarat di bulan musim panas berikutnya.
Selain pencapaian teknik yang mencengangkan, misi tersebut juga tampaknya melayani tujuan yang bermakna bagi masyarakat. Perjalanan ke orbit bulan memungkinkan tahun yang menghancurkan berakhir dengan harapan. Pada tahun 1968 Amerika mengalami pembunuhan, kerusuhan, a pemilihan presiden yang pahit, dan kekerasan yang sepertinya tak ada habisnya di Vietnam, dan a gerakan protes tumbuh menentang perang. Dan kemudian, seolah-olah oleh suatu keajaiban, orang Amerika menyaksikan siaran langsung dari tiga astronot yang mengelilingi bulan pada Malam Natal.
Tantangan besar diungkapkan oleh Presiden John F. Kennedy, untuk menempatkan seseorang di bulan dan mengembalikannya dengan aman ke Bumi selama dekade 1960-an, selalu dianggap serius oleh para administrator NASA. Tetapi mengorbit bulan pada akhir 1968 adalah hasil dari perubahan rencana yang tak terduga. Langkah berani untuk mengakhiri tahun ini dengan misi spektakuler menempatkan program luar angkasa pada jalur bagi seorang pria untuk berjalan di bulan selama 1969.
Dua dari tiga pria yang akan terbang ke bulan di atas kapal Apollo 8, Frank Borman dan James Lovell, terdiri atas awak Gemini 7 dalam penerbangan yang patut dicatat itu. Pada bulan Desember 1965, kedua lelaki itu pergi ke orbit Bumi dalam misi menakutkan yang dimaksudkan untuk bertahan hampir 14 hari.
Tujuan asli dari misi maraton adalah untuk memantau kesehatan para astronot selama tinggal lama di luar angkasa. Tetapi setelah bencana kecil, kegagalan roket tak berawak dimaksudkan untuk menjadi sasaran pertemuan untuk misi Gemini lainnya, rencana dengan cepat diubah.
Misi Borman dan Lovell di atas Gemini 7 diubah untuk memasukkan pertemuan di orbit Bumi dengan Gemini 6 (karena perubahan rencana, Gemini 6 sebenarnya diluncurkan 10 hari setelah Gemini 7).
Kapan foto yang diambil oleh para astronot diterbitkan, orang-orang di Bumi disuguhi pemandangan menakjubkan dari pertemuan dua pesawat ruang angkasa di orbit. Gemini 6 dan Gemini 7 terbang bersama-sama selama beberapa jam, melakukan berbagai manuver, termasuk terbang berdampingan dengan hanya satu kaki yang memisahkan mereka.
Setelah Gemini 6 terciprat, Gemini 7, bersama Borman dan Lovell, tetap di orbit selama beberapa hari lagi. Akhirnya, setelah 13 hari dan 18 jam di ruang angkasa, kedua pria itu kembali, melemah dan cukup menyedihkan, tetapi sebaliknya sehat.
Kapsul dua orang dari Proyek Gemini terus kembali ke luar angkasa sampai penerbangan terakhir, Gemini 12 pada November 1966. Program luar angkasa Amerika yang paling ambisius, Project Apollo, sedang dalam pengerjaan, dengan penerbangan pertama dijadwalkan lepas landas pada awal 1967.
Konstruksi kapsul Apollo menjadi kontroversial di NASA. Kontraktor untuk kapsul Gemini, McDonnell Douglas Corporation, telah melakukan dengan baik, tetapi tidak dapat menangani beban kerja untuk juga membangun kapsul Apollo. Kontrak untuk Apollo diberikan kepada North American Aviation, yang memiliki pengalaman membangun kendaraan luar angkasa tanpa awak. Insinyur di Amerika Utara bentrok berulang kali dengan astronot NASA. Beberapa di NASA khawatir sudut akan dipotong.
Pada 27 Januari 1967, bencana melanda. Tiga astronot ditugaskan untuk terbang Apollo 1, Gus Grissom,Ed White, dan Roger Chaffee, sedang melakukan simulasi penerbangan di kapsul ruang angkasa, di atas sebuah roket di Kennedy Space Center. Kebakaran terjadi di kapsul. Karena cacat desain, ketiga pria itu tidak dapat membuka pintu dan keluar sebelum meninggal karena sesak napas.
Kematian para astronot adalah tragedi nasional yang sangat dirasakan. Ketiganya menerima pemakaman militer yang rumit (Grissom dan Chaffee di Pemakaman Nasional Arlington, White di West Point).
Sebagai bangsa itu berduka, NASA bersiap untuk bergerak maju. Kapsul Apollo akan dipelajari dan desain cacat diperbaiki. Astronot Frank Borman ditugaskan untuk mengawasi sebagian besar proyek itu. Untuk tahun berikutnya Borman menghabiskan sebagian besar waktunya di California, melakukan inspeksi langsung di lantai pabrik Aviasi Amerika Utara.
Pada musim panas 1968, NASA merencanakan penerbangan luar angkasa berawak dari kapsul Apollo yang disempurnakan. Frank Borman telah dipilih untuk memimpin kru untuk penerbangan Apollo di masa depan yang akan mengorbit Bumi sambil melakukan penerbangan uji pertama di ruang modul bulan.
Modul bulan, sebuah kerajinan kecil aneh yang dirancang untuk melepaskan diri dari kapsul Apollo dan membawa dua orang ke permukaan bulan, memiliki masalah desain dan manufaktur yang harus diatasi. Penundaan dalam produksi berarti penerbangan 1968 yang direncanakan untuk menguji kinerjanya di ruang angkasa harus ditunda hingga awal 1969.
Dengan jadwal penerbangan Apollo yang berantakan, perencana di NASA merencanakan perubahan besar-besaran: Borman akan memerintahkan sebuah misi untuk terbang sebelum akhir 1968. Alih-alih menguji modul bulan, Borman dan krunya akan terbang sampai ke bulan, melakukan beberapa orbit, dan kembali ke Bumi.
Frank Borman ditanya apakah dia setuju dengan perubahan itu. Selalu pilot yang berani, dia langsung menjawab, "Tentu saja!"
Borman dan krunya, rekannya Gemini 7 James Lovell dan pendatang baru untuk penerbangan luar angkasa, William Anders, hanya memiliki 16 minggu untuk mempersiapkan misi yang baru dikonfigurasikan ini.
Pada awal 1968, program Apollo telah melakukan tes tak berawak dari roket besar yang diperlukan untuk pergi ke bulan. Saat kru Apollo 8 dilatih, Apollo 7, diperintahkan oleh astronot veteran Wally Schirra, berangkat sebagai misi Apollo berawak pertama pada 11 Oktober 1968. Apollo 7 mengorbit Bumi selama 10 hari, melakukan pengujian menyeluruh terhadap kapsul Apollo.
Apollo 7 juga menampilkan inovasi yang mengejutkan: NASA meminta para kru membawa kamera televisi. Pada pagi hari 14 Oktober 1967, tiga astronot di orbit disiarkan langsung selama tujuh menit.
Para astronot bercanda mengangkat sebuah kartu yang bertuliskan, "Simpanlah kartu-kartu dan surat-surat itu datang bersama-sama." Gambar hitam dan putih kasar tidak mengesankan. Namun bagi para pemirsa di Bumi, gagasan menyaksikan astronot hidup ketika mereka terbang melintasi ruang angkasa sungguh mengejutkan.
Pada pagi hari 21 Desember 1968, Apollo 8 lepas landas dari Kennedy Space Center. Di atas roket Saturn V besar-besaran, tiga orang awak Borman, Lovell, dan Anders terbang ke atas dan membentuk orbit Bumi. Selama pendakian, roket menumpahkan tahap pertama dan kedua.
Tahap ketiga akan digunakan, beberapa jam dalam penerbangan, untuk melakukan pembakaran roket yang akan melakukan sesuatu tidak ada yang pernah melakukan: ketiga astronot akan terbang keluar dari orbit Bumi dan memulai perjalanan mereka ke... bulan.
Sekitar dua setengah jam setelah peluncuran, kru mendapat izin untuk "TLI," perintah untuk melakukan manuver "penyisipan trans-bulan". Tahap ketiga ditembakkan, mengatur pesawat ruang angkasa ke arah bulan. Tahap ketiga kemudian dibuang (dan dikirim ke orbit matahari yang tidak berbahaya).
Pesawat ruang angkasa, yang terdiri dari kapsul Apollo dan modul layanan silinder, sedang menuju ke bulan. Kapsul itu berorientasi sehingga para astronot melihat kembali ke Bumi. Mereka segera melihat pemandangan yang belum pernah dilihat siapa pun, Bumi, dan orang atau tempat mana pun yang pernah mereka kenal, memudar ke kejauhan.
Pada 22 Desember para astronot membuat sejarah dengan menyiarkan sinyal televisi dari kapsul mereka dengan jarak 139.000 mil, atau sekitar setengah jalan ke bulan. Tidak ada seorang pun, tentu saja, yang pernah berkomunikasi dengan Bumi dari jarak sejauh itu dan fakta itulah yang membuatnya siaran berita halaman depan. Pemirsa di rumah disiarkan siaran lain dari luar angkasa pada hari berikutnya, tetapi pertunjukan besar belum datang.
Dini hari 24 Desember 1968, Apollo 8 memasuki orbit bulan. Ketika pesawat itu mulai mengelilingi bulan di ketinggian sekitar 70 mil, ketiga astronot itu berkelana ke suatu tempat yang belum pernah dilihat siapa pun, bahkan dengan teleskop. Mereka melihat sisi bulan yang selalu tersembunyi dari pandangan Bumi.
Pesawat itu terus melingkari bulan, dan pada malam hari tanggal 24 Desember, para astronot memulai siaran lagi. Mereka mengarahkan kamera mereka ke luar jendela, dan pemirsa di Bumi melihat gambar kasar dari permukaan bulan lewat di bawah.
Setelah tahun yang keras dan penuh gejolak, pembacaan dari Alkitab menjadi momen komunal yang luar biasa yang dibagikan oleh pemirsa televisi.
Pada Hari Natal 1968, para astronot terus mengorbit bulan. Pada satu titik Borman mengubah orientasi kapal sehingga bulan dan bumi "naik" menjadi terlihat dari jendela kapsul.
Ketiga lelaki itu segera menyadari bahwa mereka melihat sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya, permukaan bulan dengan Bumi, bola biru yang jauh, menggantung di atasnya.
William Anders, yang ditugaskan untuk mengambil foto selama misi, dengan cepat meminta James Lovell untuk memberinya kartrid film berwarna. Pada saat dia memasukkan film berwarna ke dalam kameranya, Anders mengira dia telah ketinggalan jepretan. Tetapi kemudian Borman menyadari bahwa Bumi masih terlihat dari jendela lain.
Anders menggeser posisi dan memotret salah satu foto paling ikonik abad ke-20. Ketika film itu dikembalikan ke Bumi dan dikembangkan, itu sepertinya menentukan seluruh misi. Seiring waktu, bidikan yang dikenal sebagai "Earthrise" akan direproduksi berkali-kali di majalah dan buku. Beberapa bulan kemudian muncul di perangko AS untuk memperingati misi Apollo 8.
Bagi masyarakat yang terpesona, Apollo 8 dianggap sukses mendebarkan saat masih mengorbit di bulan. Tetapi masih harus melakukan perjalanan tiga hari kembali ke Bumi, yang, tentu saja, tidak ada yang pernah dilakukan sebelumnya.
Ada krisis di awal perjalanan kembali ketika beberapa tokoh yang keliru dimasukkan ke dalam komputer navigasi. Astronaut James Lovell dapat memperbaiki masalah dengan melakukan navigasi kuno dengan bintang-bintang.
Apollo 8 jatuh di Samudera Pasifik pada tanggal 27 Desember 1968. Kembalinya yang aman dari orang-orang pertama yang melakukan perjalanan di luar orbit Bumi diperlakukan sebagai peristiwa besar. Halaman depan New York Times hari berikutnya menampilkan judul mengekspresikan kepercayaan NASA: "Pendaratan di Bulan di Musim Panas Mungkin."
Apollo 9, pada bulan Maret 1969, tidak meninggalkan orbit Bumi, tetapi melakukan tes yang berharga untuk melakukan docking dan menerbangkan modul bulan. Apollo 10, pada bulan Mei 1969, pada dasarnya adalah latihan terakhir untuk pendaratan di bulan: pesawat ruang angkasa, lengkap dengan modul bulan, terbang ke bulan dan mengorbit, dan modul bulan terbang dalam jarak 10 mil dari permukaan bulan tetapi tidak mencoba pendaratan.
Pada 20 Juli 1969, Apollo 11 mendarat di bulan, di sebuah situs yang langsung terkenal sebagai "Basis Ketenangan." Dalam beberapa berjam-jam pendaratan, astronot Neil Armstrong menginjakkan kaki di permukaan bulan, dan segera diikuti oleh rekan kru Edwin "Buzz" Aldrin.
Para astronot dari Apollo 8 tidak akan pernah berjalan di bulan. Frank Borman dan William Anders tidak pernah terbang di angkasa lagi. James Lovell memerintahkan yang naas Apollo 13 misi. Dia kehilangan kesempatan untuk berjalan di bulan, tetapi dianggap sebagai pahlawan untuk mendapatkan kapal yang rusak kembali ke bumi dengan aman.