Sebuah teka-teki selama masa hidupnya, Man Ray adalah seorang pelukis, pematung, pembuat film, dan penyair. Dia terkenal karena fotografi dan seni eksperimentalnya di Dadais dan Surealis mode. Ray adalah salah satu seniman langka yang sepertinya tidak pernah berjuang. Setelah meluncurkan karir yang serius di masa mudanya, ia bergerak dengan mudah antara media, format, gaya, dan lokasi geografis. Saat ini, Ray dihormati sebagai ikon modernis.
Man Ray dilahirkan Emmanuel Radnitzky di Philadelphia, Pennsylvania, pada 27 Agustus 1890. Tidak lama kemudian, keluarga itu pindah ke Williamsburg, Brooklyn, tempat Emmanuel — yang dikenal sebagai Manny bagi keluarganya — tumbuh dewasa. Pada 1912, ketika Emmanuel berusia 22 tahun, keluarga Radnitzky mengganti nama mereka menjadi Ray dalam upaya untuk menghindari antisemitisme yang mereka temui. Emmanuel dan saudara-saudaranya mengubah nama depan mereka agar sama. Seorang kultivator misteri, Ray sering menolak untuk mengakui bahwa dia pernah memiliki nama yang berbeda.
Ray menunjukkan keterampilan artistik sejak usia dini. Di sekolah menengah, ia belajar dasar-dasar penyusunan dan ilustrasi, dan setelah lulus mengumumkan niatnya untuk menjadi seniman profesional. Keluarga Ray khawatir tentang kelayakan keputusan karier ini dan akan lebih suka putra mereka menerapkannya bakat artistik dan kreatif sebagai arsitek, tetapi tetap mendukungnya dengan menciptakan ruang studio di dalamnya rumah. Selama periode ini, Ray bekerja sebagai seniman komersial dan ilustrator teknis untuk mendukung dirinya dan keluarganya.
Pada tahun 1912, Ray pindah ke Kota New York untuk menghadiri Sekolah Modern (juga disebut Sekolah Ferrer). Di New York, ia menemukan pijakannya, menjauh dari gaya melukis klasik abad ke-19th abad dan merangkul gerakan modern seperti kubisme dan Dada. Dua tahun setelah tiba di New York, Ray menikahi istri pertamanya: penyair Adon Lacroix. Pasangan itu berpisah lima tahun kemudian.
Lukisan awal seperti The Rope Dancer Menemani Dirinya dengan Bayangannya melihat Ray menggunakan teknik modernis untuk menangkap rasa gerakan dalam melukis; karya ini adalah ledakan gambar yang tidak masuk akal tetapi disatukan sebagai memori pejalan kaki yang ketat. Belakangan, Man Ray menyerap konsep Readymades dari teman dan sesama artis Marcel Duchamp selama periode ini, menciptakan karya seperti Hadiah, sebuah patung yang dibuat dari benda-benda sehari-hari digabungkan dengan cara yang tidak biasa dan mencolok — dalam hal ini, besi tua dan paku payung beberapa tukang kayu. Hasilnya adalah sebuah objek tanpa penggunaan yang pasti yang berkomentar tentang pembagian jender kehidupan modern pada saat itu.
Pada 1921, Ray pindah ke Paris, tempat ia akan tinggal sampai 1940. Tidak seperti banyak artis Amerika yang berbondong-bondong ke Paris hanya untuk kembali dalam waktu singkat, Ray dengan cepat menjadi nyaman di panggung Eropa. Di Paris, ia berkonsentrasi pada karya fotografinya, mengeksplorasi teknik seperti solarisasi dan rayografi, yang ia produksi dengan mengatur objek langsung di atas kertas foto. Dia juga membuat film eksperimental pendek dalam mode surealis.
Pada saat yang sama, Ray menjadi fotografer fesyen yang banyak diminati, dengan pekerjaan yang rutin menghiasi majalah-majalah fesyen terkenal seperti Mode dan Vanity Fair. Ray mengambil pekerjaan fesyen untuk membayar tagihan, tetapi dengan mengintegrasikan kepekaan surealis dan Dengan pendekatan eksperimental dalam fotografi fesyennya, Ray menggunakan karya itu untuk memperkuat reputasinya sebagai seorang artis serius.
Fotografi Ray tidak dapat diprediksi dan mengejutkan, memperlakukan subjeknya sebagai objek yang dapat dimodifikasi atau diatur dengan cara yang tidak biasa. Salah satu contoh terkenal adalah fotonya Le Violon d'Ingres, yang menampilkan Kiki de Montparnasse, dengan siapa Ray terlibat asmara selama bertahun-tahun. Dalam gambar, de Montparnasse difoto dari belakang hanya mengenakan sorban. Ray melukis lubang suara biola di punggungnya, mencatat kesamaan bentuk antara biola dan tubuh wanita.
Contoh lain dari pendekatan surealis Ray terhadap fotografi adalah Les Larmes, foto yang sekilas tampak seperti model yang melihat ke atas dengan air mata kaca menempel di wajahnya. Akan tetapi, bahkan kesan artistik yang dangkal itu tidak akurat; subjeknya sama sekali bukan model melainkan peragawati, mengekspresikan minat lama Ray dalam mencampurkan yang nyata dan yang tidak nyata.
Perang Dunia II memaksa Ray untuk kembali ke Amerika Serikat dari Paris pada tahun 1940. Alih-alih New York, ia menetap di Los Angeles, di mana ia akan tinggal sampai 1951. Di Hollywood, Ray mengalihkan fokusnya kembali ke melukis, karena ia sangat percaya bahwa semua mode ekspresi artistik sama-sama menarik. Dia juga bertemu dengan istri keduanya, penari Juliet Browner. Pasangan itu menikah pada tahun 1946.
Ray dan Browner pindah ke Paris pada tahun 1951, di mana Ray mulai menginterogasi warisan artistiknya sendiri. Dia menciptakan kembali potongan-potongan sebelumnya yang telah hancur dalam perang serta karya ikonik lainnya. Dia membuat 5.000 salinan Hadiah pada tahun 1974, misalnya, banyak yang dapat ditemukan di museum di seluruh dunia saat ini.
Pada tahun 1976, Ray yang berusia 86 tahun meninggal karena komplikasi yang berasal dari infeksi paru-paru. Dia meninggal di studionya di Paris.
Aktif dan secara kreatif bersemangat sampai hari-hari terakhirnya, Man Ray dikenang sebagai salah satu seniman modern paling penting dan berpengaruh dari 20th abad. Upaya awalnya dalam gaya Dada membantu membangun gerakan Dada. Seni lukis dan fotografi Ray membuka jalan baru, mendefinisikan kembali batas-batas subjek dan memperluas wawasan seni apa yang bisa.