Biografi Astronom Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) adalah seorang astronom A.S. yang karyanya memandu bidang ini untuk memahami jarak di alam semesta. Pada saat kontribusi perempuan diremehkan, dikaitkan dengan ilmuwan laki-laki, atau diabaikan, temuan Leavitt adalah mani bagi astronomi seperti yang kita pahami saat ini.

Pekerjaan Leavitt yang cermat mengukur kecerahan bintang variabel, membentuk dasar pemahaman astronomi tentang topik-topik seperti jarak di alam semesta dan evolusi bintang. Tokoh-tokoh seperti astronom Edwin P. Hubble memujinya, menyatakan bahwa penemuannya sebagian besar didasarkan pada prestasinya.

Henrietta Swan Leavitt lahir pada 4 Juli 1869, di Massachusetts dari George Roswell Leavitt dan Henrietta Swan. Sedikit yang diketahui tentang kehidupan pribadinya. Sebagai seorang mahasiswa, ia mempelajari sejumlah mata pelajaran, jatuh cinta pada astronomi selama bertahun-tahun di apa yang kemudian menjadi Radcliffe College. Dia menghabiskan beberapa tahun keliling dunia sebelum menetap di daerah Boston untuk melanjutkan studi dan bekerja di bidang astronomi.

Leavitt tidak pernah menikah dan dianggap sebagai wanita yang serius, pergi ke gereja dengan sedikit waktu untuk membuang-buang pada aspek kehidupan yang lebih sembrono. Rekan kerjanya menggambarkan dia sebagai orang yang menyenangkan dan ramah, dan sangat fokus pada pentingnya pekerjaan yang dia lakukan. Dia mulai kehilangan pendengarannya sebagai seorang wanita muda karena suatu kondisi yang hanya memburuk dengan waktu.

Pada 1893 ia mulai bekerja di Observatorium Perguruan Tinggi Harvard di bawah arahan astronomE.C. Pickering. Dia mengarahkan sekelompok wanita, dijuluki hanya sebagai "komputer". "Komputer" ini melakukan penelitian astronomi penting dengan mempelajari pelat foto langit dan mengkatalog karakteristik bintang. Para wanita tidak diizinkan mengoperasikan teleskop, yang membatasi kemampuan mereka untuk melakukan penelitian sendiri.

Proyek ini melibatkan perbandingan bintang dengan hati-hati dengan melihat foto-foto bidang bintang yang diambil beberapa minggu secara terpisah untuk dicari bintang variabel. Leavitt menggunakan alat yang disebut "pembanding kedip" yang memungkinkannya mengukur perubahan kecerahan bintang. Itu instrumen yang sama itu Clyde Tombaugh digunakan pada 1930-an untuk menemukan Pluto.

Pada awalnya, Leavitt menerima proyek itu tanpa bayaran (karena ia memiliki penghasilan sendiri), tetapi akhirnya, ia dipekerjakan dengan tarif tiga puluh sen per jam.

Pickering mengambil pujian untuk sebagian besar pekerjaan Leavitt, membangun reputasinya sendiri di atasnya.

Fokus utama Leavitt adalah jenis bintang tertentu yang disebut a Variabel cepheid. Ini adalah bintang yang memiliki variasi kecerahan yang sangat stabil dan teratur. Dia menemukan beberapa dari mereka di piring foto dan dengan hati-hati membuat daftar mereka luminositas dan periode waktu antara kecerahan minimum dan maksimum.

Setelah memetakan sejumlah bintang ini, ia melihat fakta yang aneh: bahwa periode waktu yang dibutuhkan sebuah bintang untuk berubah dari terang menjadi redup dan kembali lagi terkait dengan besarnya absolutnya (kecerahan bintang karena akan muncul dari jarak 10 parsec (32,6 tahun cahaya).

Selama pekerjaannya, Leavitt menemukan dan membuat katalog 1.777 variabel. Dia juga bekerja pada penyempurnaan standar untuk pengukuran fotografi bintang yang disebut Harvard Standard. Analisisnya mengarah ke cara untuk katalog luminositas bintang di tujuh belas tingkat besarnya berbeda dan masih digunakan hari ini, bersama dengan metode lain untuk menentukan suhu dan kecerahan bintang.

Bagi para astronom, penemuannya tentang "hubungan periode-luminositas"Sangat besar. Itu berarti mereka dapat secara akurat menghitung jarak ke bintang-bintang terdekat dengan mengukur perubahan kecerahannya. Sejumlah astronom mulai menggunakan pekerjaannya untuk melakukan hal itu, termasuk yang terkenal Ejnar Hertzsprung (yang menyusun diagram klasifikasi untuk bintang yang disebut "Diagram Hertzsprung-Russell"), dan mengukur beberapa Cepheids di Bima Sakti.

Karya Leavitt memberikan "lilin standar" dalam kegelapan kosmik yang dapat mereka gunakan untuk mengetahui seberapa jauh hal-hal itu. Saat ini, para astronom secara rutin menggunakan "lilin" seperti itu bahkan ketika mereka masih berusaha memahami mengapa bintang-bintang ini bervariasi dalam kecerahannya dari waktu ke waktu.

Itu adalah satu hal untuk menggunakan variabilitas Cepheids untuk menentukan jarak di Bima Sakti — pada dasarnya di "halaman belakang" kosmik kita — tetapi cukup lain untuk menerapkan hukum luminositas periode Leavitt pada objek di luar Itu. Untuk satu hal, hingga pertengahan 1920-an, para astronom sebagian besar mengira bahwa Bima Sakti dulu keseluruhan alam semesta. Ada banyak perdebatan tentang "nebula spiral" misterius yang mereka lihat melalui teleskop dan foto. Beberapa astronom bersikeras bahwa mereka adalah bagian dari Bima Sakti. Yang lain berpendapat mereka tidak. Namun, sulit untuk membuktikan siapa mereka tanpa cara yang akurat untuk mengukur jarak bintang.

Pekerjaan Henrietta Leavitt mengubah itu. Itu memungkinkan astronom Edwin P. Hubble untuk menggunakan variabel Cepheid di dekat Andromeda Galaxy untuk menghitung jarak ke sana. Apa yang dia temukan sangat mencengangkan: galaksi berada di luar galaksi kita. Itu berarti alam semesta jauh lebih besar daripada yang dipahami para astronom saat itu. Dengan pengukuran Cepheid lain di galaksi lain, para astronom memahami jarak di kosmos.

Tanpa karya penting Leavitt, para astronom tidak akan bisa menghitung jarak kosmik. Bahkan hari ini, hubungan periode-luminositas adalah bagian penting dari kotak peralatan astronom. Kegigihan dan perhatian Henrietta Leavitt terhadap perincian mengarah pada penemuan bagaimana mengukur ukuran alam semesta.

Henrietta Leavitt melanjutkan penelitiannya sampai tepat sebelum kematiannya, selalu menganggap dirinya sebagai astronom, meskipun ia memulai sebagai "komputer" tanpa nama di departemen Pickering. Sementara Leavitt tidak secara resmi diakui selama hidupnya untuk pekerjaan mani, Harlow Shapley, astronom yang mengambil alih sebagai direktur Observatorium Harvard, tidak mengakui nilainya dan menjadikannya Kepala Stellar Photometry di 1921.

Pada saat itu, Leavitt sudah menderita kanker, dan dia meninggal pada tahun yang sama. Ini mencegahnya dari dinominasikan untuk Hadiah Nobel atas kontribusinya. Pada tahun-tahun sejak kematiannya, dia merasa terhormat dengan menempatkan namanya di kawah bulan, dan asteroid 5383 Leavitt membawa namanya. Setidaknya satu buku telah diterbitkan tentang dia dan namanya biasanya dikutip sebagai bagian dari sejarah kontribusi astronomi.

Henrietta Swan Leavitt dimakamkan di Cambridge, Massachusetts. Pada saat kematiannya, dia adalah anggota Phi Beta Kappa, Asosiasi Wanita Universitas Amerika, Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan. Dia merasa terhormat oleh American Association of Variable Star Observers, dan publikasi dan pengamatannya diarsipkan di AAVSO dan Harvard.

Lahir: 4 Juli 1869

Meninggal: 12 Desember 1921

Orangtua: George Roswell Leavitt dan Henrietta Swan

Tempat lahir: Lancaster, Massachusetts

Pendidikan: Oberlin College (1886-88), Society for the Collegiate Instruction of Women (untuk menjadi Radcliffe College) lulus tahun 1892. Pengangkatan staf permanen ke Harvard Observatory: 1902 dan menjadi kepala fotometri bintang.

Warisan: Penemuan hubungan periode-luminositas dalam variabel (1912), menyebabkan hukum yang memungkinkan para astronom untuk menghitung jarak kosmik; penemuan lebih dari 2.400 bintang variabel; mengembangkan standar untuk pengukuran fotografi bintang, yang kemudian dinamai Standar Harvard.