Pada tahun 1560-an, Sir John Hawkins memelopori jalan bagi segitiga budak yang akan terjadi antara Inggris, Afrika, dan Amerika Utara. Sedangkan asal usulnya perdagangan budak dari Afrika dapat ditelusuri kembali ke hari-hari Kekaisaran Romawi, pelayaran Hawkins adalah yang pertama bagi Inggris. Negara itu akan melihat perdagangan budak berkembang melalui lebih dari 10.000 pelayaran yang tercatat hingga Maret 1807 ketika Parlemen Inggris menghapusnya di seluruh Kerajaan Inggris dan khususnya melintasi Atlantik dengan berlalunya itu UU Perdagangan Budak.
Hawkins sangat menyadari keuntungan yang dapat dihasilkan dari perdagangan budak dan dia secara pribadi melakukan tiga perjalanan. Hawkins berasal dari Plymouth, Devon, Inggris dan sepupu dengan Sir Francis Drake. Diduga bahwa Hawkins adalah individu pertama yang mendapat untung dari setiap kaki perdagangan segitiga. Perdagangan segitiga ini terdiri dari barang-barang Inggris seperti tembaga, kain, bulu dan manik-manik yang diperdagangkan di Afrika untuk budak yang kemudian diperdagangkan dengan apa yang kemudian dikenal sebagai yang terkenal itu.
Passage Tengah. Ini membawa mereka melintasi Samudra Atlantik untuk kemudian diperdagangkan untuk barang-barang yang telah diproduksi di dunia baru, dan barang-barang ini kemudian diangkut kembali ke Inggris.Ada juga variasi dari sistem perdagangan ini yang sangat umum selama zaman penjajahan dalam Sejarah Amerika. Orang-orang New England berdagang secara luas, mengekspor banyak komoditas seperti ikan, minyak ikan paus, bulu domba, dan rum dan mengikuti pola berikut yang terjadi sebagai berikut:
- Orang-orang Inggris baru membuat dan mengirim rum ke pantai barat Afrika dengan imbalan budak.
- Para budak dibawa dengan 'Passage Tengah' ke Hindia Barat di mana mereka dijual untuk molase dan uang.
- Molase akan dikirim ke New England untuk membuat rum dan memulai seluruh sistem perdagangan lagi.
Di era kolonial, berbagai koloni memainkan peran berbeda dalam apa yang diproduksi dan digunakan untuk tujuan perdagangan dalam perdagangan segitiga ini. Massachusetts dan Pulau Rhode diketahui menghasilkan rum dengan kualitas terbaik dari molase dan gula yang diimpor dari Hindia Barat. Penyulingan dari kedua koloni ini akan terbukti sangat penting bagi perdagangan budak segitiga berkelanjutan yang sangat menguntungkan. Tembakau dan produksi rami Virginia juga memainkan peran utama serta kapas dari koloni selatan.
Setiap tanaman komersial dan bahan mentah yang dapat diproduksi oleh koloni lebih dari diterima di Inggris dan juga di seluruh Eropa untuk perdagangan. Tetapi jenis barang dan komoditas ini padat karya, sehingga koloni bergantung pada penggunaan budak untuk produksi mereka yang pada gilirannya membantu mendorong perlunya melanjutkan perdagangan segi tiga.
Karena era ini umumnya dianggap sebagai usia berlayar, rute yang digunakan dipilih karena angin dan pola saat ini. Ini berarti bahwa lebih efisien bagi negara-negara yang terletak di Eropa Barat untuk berlayar pertama ke selatan sampai mereka mencapai daerah yang dikenal karena "angin perdagangan" sebelum menuju ke barat menuju Karibia sebagai ganti berlayar langsung ke Amerika koloni. Kemudian untuk perjalanan kembali ke Inggris, kapal-kapal akan melakukan perjalanan 'Gulf Stream' dan menuju ke arah Timur Laut memanfaatkan angin yang berlaku dari barat untuk menyalakan layar mereka.
Penting untuk dicatat bahwa perdagangan segitiga bukan sistem perdagangan resmi atau kaku, melainkan sebuah nama yang telah diberikan pada rute perdagangan segitiga yang ada di antara ketiga tempat ini di Indonesia Atlantik. Selanjutnya, rute perdagangan berbentuk segitiga lain ada saat ini. Namun, ketika individu berbicara tentang perdagangan segitiga, mereka biasanya mengacu pada sistem ini.