Semua organisme hidup dapat dipilah menjadi satu dari dua kelompok tergantung pada struktur dasar sel mereka: prokariota dan eukariota. Prokariota adalah organisme yang terdiri dari sel yang tidak memiliki inti sel atau organel yang dilapisi membran. Eukariota adalah organisme yang terdiri dari sel-sel yang memiliki inti yang terikat pada membran materi genetik serta organel yang terikat membran.
Sel menjaga proses kimia tetap rapi dan terkotak sehingga proses sel individu tidak mengganggu orang lain dan sel dapat melakukan bisnis metabolisme, reproduksi, dll. Untuk mencapai hal ini, komponen sel tertutup dalam membran yang berfungsi sebagai penghalang antara dunia luar dan kimia internal sel. Itu membran sel adalah penghalang selektif, artinya memungkinkan beberapa bahan kimia masuk dan lainnya keluar. Dengan melakukan hal itu, ia menjaga keseimbangan kimia yang diperlukan sel untuk hidup.
Prokariota adalah organisme yang terdiri dari sel yang tidak memiliki inti sel atau organel yang dilapisi membran. Ini berarti materi genetik
DNA dalam prokariota tidak terikat dalam nukleus. Selain itu, DNA kurang terstruktur dalam prokariota daripada di eukariota: dalam prokariota, DNA adalah satu loop tunggal sedangkan dalam Eukariota DNA diatur dalam kromosom. Kebanyakan prokariota hanya terdiri dari satu sel tunggal (uniseluler) tetapi ada beberapa yang terbuat dari kumpulan sel (multiseluler).Para ilmuwan telah membagi prokariota menjadi dua kelompok, Bakteri, dan Archaea. Beberapa bakteri, termasuk E Coli, Salmonella, dan Listeria, ditemukan dalam makanan dan dapat menyebabkan penyakit;yang lain sebenarnya membantu pencernaan manusia dan fungsi lainnya.Archaea ditemukan sebagai bentuk kehidupan yang unik yang mampu hidup tanpa batas di lingkungan ekstrem seperti ventilasi hidrotermal atau es Arktik.
Eukariota adalah organisme yang terdiri dari sel-sel yang memiliki nukleus yang terikat membran (yang menyimpan DNA dalam bentuk kromosom) serta organel yang terikat membran. Organisme eukariotik dapat berupa organisme multiseluler atau bersel tunggal. Semua hewan adalah eukariota. Eukariota lain termasuk tanaman, jamur, dan protista.
Sel eukariotik khas dikelilingi oleh membran plasma dan mengandung banyak struktur dan organel yang berbeda dengan berbagai fungsi. Contohnya termasuk kromosom (struktur asam nukleat dan protein yang membawa genetik informasi dalam bentuk gen), dan mitokondria (sering digambarkan sebagai "pembangkit tenaga listrik sel").