Hewan — organisme kompleks dan bersel banyak yang dilengkapi sistem saraf dan kemampuan mengejar atau menangkap makanannya — dapat dibagi menjadi enam kategori besar. Berikut adalah enam kelompok hewan utama, mulai dari yang paling sederhana (invertebrata tak bertulang) hingga yang paling kompleks (mamalia, yang dapat beradaptasi dengan beragam habitat).
Hewan pertama yang berevolusi, sejauh satu miliar tahun yang lalu, invertebrata ditandai dengan kurangnya tulang punggung dan kerangka internal serta anatomi dan perilaku yang relatif sederhana, setidaknya dibandingkan dengan kebanyakan vertebrata. Saat ini, invertebrata merupakan 97 persen dari semua spesies hewan, kelompok yang sangat beragam itu termasuk serangga, cacing, arthropoda, spons, moluska, gurita, dan banyak lainnya keluarga.
Vertebrata sejati pertama di Bumi, ikan berevolusi dari leluhur invertebrata sekitar 500 juta tahun yang lalu dan telah mendominasi samudera, danau, dan sungai di dunia sejak saat itu. Ada tiga jenis utama ikan: ikan bertulang, yang termasuk spesies yang sudah dikenal seperti tuna dan salmon; ikan bertulang rawan, yang meliputi hiu, pari, dan sepatu roda; dan ikan tanpa rahang, keluarga kecil yang seluruhnya terdiri dari hagfish dan lamprey). Ikan bernapas menggunakan insang dan dilengkapi dengan "garis lateral", jaringan reseptor yang saling berhubungan di sepanjang kepala dan tubuh yang mendeteksi aliran air dan bahkan listrik.
Ketika amfibi pertama berevolusi dari nenek moyang tetrapoda mereka 400 juta tahun yang lalu, mereka dengan cepat menjadi vertebrata dominan di Bumi. Namun, pemerintahan mereka tidak ditakdirkan untuk bertahan; katak, katak, salamander, dan caecilian (amfibi tanpa kaki) yang membentuk kelompok ini telah lama dikalahkan oleh reptil, burung, dan mamalia. Amfibi ditandai dengan gaya hidup semi-akuatik mereka (mereka harus tinggal di dekat badan air untuk mempertahankannya) kelembaban kulit mereka dan bertelur), dan hari ini mereka termasuk hewan yang paling terancam punah dunia.
Reptil, seperti amfibi, membuat proporsi yang cukup kecil dari hewan darat, tetapi sebagai dinosaurus mereka memerintah Bumi selama lebih dari 150 juta tahun. Ada empat tipe dasar reptil: buaya dan buaya; kura-kura dan kura-kura; ular; dan kadal. Reptil dikarakteristikkan oleh metabolisme berdarah dingin - mereka mengisi bahan bakar dengan terpapar matahari kulit bersisik, dan telurnya yang kasar, yang, tidak seperti amfibi, dapat berada agak jauh dari badan air.
Burung-burung berevolusi dari dinosaurus — tidak hanya sekali, tetapi mungkin beberapa kali — selama Era Mesozoikum. Hari ini mereka adalah vertebrata terbang paling produktif, berjumlah 10.000 spesies di 30 pesanan terpisah. Burung dicirikan oleh mantel bulu mereka, metabolisme berdarah panas, lagu-lagu mereka yang mengesankan (setidaknya pada spesies tertentu), dan kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan beragam habitat — saksikan burung unta di dataran Australia dan penguin di Antartika garis pantai.
Wajar bagi manusia untuk menganggap mamalia sebagai puncak evolusi. Bagaimanapun, manusia adalah manusia mamalia, dan begitu juga nenek moyang kita. Tetapi pada kenyataannya, mamalia adalah di antara kelompok hewan yang paling sedikit beragam: Hanya ada sekitar 5.000 spesies secara keseluruhan. Mamalia dicirikan oleh rambut atau bulunya, yang dimiliki semua spesies selama beberapa tahap siklus hidupnya; susu yang digunakan untuk menyusu anak-anak mereka, dan metabolisme mereka yang berdarah panas, yang, seperti halnya burung, memungkinkan mereka untuk menghuni berbagai habitat, mulai dari gurun hingga lautan hingga tundra Arktik.