Itu Depresi Hebat berlangsung dari 1929 hingga 1939 dan merupakan depresi ekonomi terburuk dalam sejarah Amerika Serikat. Ekonom dan sejarawan menunjuk ke jatuhnya pasar saham 24 Oktober 1929, sebagai awal dari penurunan. Tetapi kenyataannya adalah banyak hal yang menyebabkan Depresi Hebat, bukan hanya satu peristiwa tunggal.
Di Amerika Serikat, Depresi Hebat melumpuhkan kepresidenan Herbert Hoover dan menyebabkan pemilihan Franklin D. Roosevelt pada tahun 1932. Menjanjikan bangsa Kesepakatan Baru, Roosevelt akan menjadi presiden yang paling lama melayani negara. Kemerosotan ekonomi tidak hanya terbatas di Amerika Serikat; itu mempengaruhi banyak negara maju. Salah satu penyebab depresi di Eropa, adalah bahwa Nazi berkuasa di Jerman, menabur benih perang dunia II.
Diingat hari ini sebagai "Black Tuesday," crash pasar saham 29 Oktober 1929 bukan satu-satunya penyebab Depresi Hebat atau kecelakaan pertama bulan itu. Pasar, yang telah mencapai rekor tertinggi pada musim panas itu, telah mulai menurun pada bulan September.
Pada hari Kamis, 24 Oktober, pasar jatuh di bel pembukaan, menyebabkan kepanikan. Meskipun investor berhasil menghentikan penurunan, hanya lima hari kemudian pada "Black Tuesday" pasar jatuh, kehilangan 12% dari nilainya dan menghapuskan $ 14 miliar investasi. Dua bulan kemudian, pemegang saham telah kehilangan lebih dari $ 40 miliar dolar. Meskipun pasar saham memperoleh kembali sebagian kerugiannya pada akhir tahun 1930, perekonomiannya hancur. Amerika benar-benar memasuki apa yang disebut Depresi Hebat.
Efek dari kejatuhan pasar saham beriak di seluruh ekonomi. Hampir 700 bank gagal dalam bulan-bulan surut 1929 dan lebih dari 3.000 runtuh pada 1930. Asuransi setoran federal belum pernah terjadi sebelumnya, jadi ketika bank gagal, orang kehilangan semua uang mereka. Beberapa orang panik, menyebabkan bank runs karena orang putus asa menarik uang mereka, memaksa lebih banyak bank tutup. Pada akhir dekade ini, lebih dari 9.000 bank telah gagal. Lembaga yang bertahan, tidak yakin dengan situasi ekonomi dan peduli akan kelangsungan hidup mereka sendiri, menjadi tidak mau meminjamkan uang. Ini memperburuk situasi, menyebabkan pengeluaran semakin sedikit.
Dengan investasi orang yang tidak berharga, tabungan mereka berkurang atau habis, dan kredit menjadi tidak ada, pengeluaran oleh konsumen dan perusahaan sama-sama terhenti. Akibatnya, pekerja diberhentikan secara massal. Ketika orang kehilangan pekerjaan, mereka tidak dapat mengikuti pembayaran barang-barang yang telah mereka beli melalui rencana cicilan; kepemilikan kembali dan penggusuran adalah hal biasa. Semakin banyak persediaan yang tidak terjual mulai menumpuk. Tingkat pengangguran naik di atas 25%, yang berarti pengeluaran bahkan lebih sedikit untuk membantu meringankan situasi ekonomi.
Ketika Depresi Hebat memperketat cengkeramannya pada bangsa, pemerintah terpaksa bertindak. Bersumpah untuk melindungi industri A.S. dari pesaing di luar negeri, Kongres meloloskan Undang-Undang Tarif tahun 1930, yang lebih dikenal sebagai Tarif Smoot-Hawley. Langkah itu memberlakukan tarif pajak nyaris-rekor pada berbagai barang impor. Sejumlah mitra dagang Amerika membalas dengan mengenakan tarif pada barang-barang buatan A.S. Akibatnya, perdagangan dunia turun dua pertiga antara 1929 dan 1934. Pada saat itu, Franklin Roosevelt dan Kongres yang dikendalikan Demokrat meloloskan undang-undang baru yang memungkinkan presiden untuk menegosiasikan tarif yang secara signifikan lebih rendah dengan negara-negara lain.
Kehancuran ekonomi dari Depresi Hebat diperburuk oleh kerusakan lingkungan. Selama bertahun-tahun kekeringan ditambah dengan praktik pertanian yang tidak menggunakan teknik pengawetan tanah menciptakan wilayah yang luas dari Colorado tenggara ke penjulatan Texas yang kemudian disebut mangkuk debu. Badai debu besar-besaran mencekik kota-kota, membunuh tanaman dan ternak, membuat orang sakit dan menyebabkan jutaan orang mengalami kerusakan. Ribuan orang melarikan diri dari kawasan itu ketika ekonomi ambruk, sesuatu John Steinbeck ditulis dalam karya agungnya "The Grapes of Wrath." Akan bertahun-tahun, jika bukan beberapa dekade, sebelum lingkungan kawasan pulih.
Ada penyebab lain dari Depresi Hebat, tetapi kelima faktor ini dianggap oleh lebih banyak sarjana sejarah dan ekonomi sebagai yang paling signifikan. Mereka menyebabkan reformasi besar pemerintah dan program federal baru; beberapa, seperti Jaminan Sosial, dukungan federal untuk pengolahan tanah konservasi dan pertanian berkelanjutan, dan asuransi simpanan federal, masih bersama kita hari ini. Dan meskipun AS telah mengalami penurunan ekonomi yang signifikan sejak itu, tidak ada yang menyamai keparahan atau durasi Depresi Hebat.