Daniel A. Gambar Leifheit / Getty
Sharktooth Hill adalah lokasi fosil terkenal di kaki bukit Sierra Nevada di luar Bakersfield, California. Para kolektor menemukan fosil sejumlah besar spesies laut di sini dari ikan paus hingga burung, tetapi fosilnya yang ikonik Carcharodon / Carcharocles megalodon. Pada hari saya bergabung dengan sebuah pesta perburuan fosil, seruan "meg!" naik setiap kali a C. megalodon gigi ditemukan.
Sharktooth Hill adalah area daratan di sebelah selatan Round Mountain yang didasari oleh Round Mountain Silt, sebuah unit sedimen yang terkonsolidasi dengan buruk antara umur 16 dan 15 juta tahun ( Zaman Langhian pada Zaman Miosen). Di sisi Central Valley ini, batu-batu menurun dengan lembut ke barat, sehingga batuan yang lebih tua (unit Tc) terpapar di timur dan yang lebih muda (unit QPc) berada di barat. Sungai Kern memotong ngarai melalui batu-batu lunak ini dalam perjalanan keluar dari Sierra Nevada, yang batu-batu granitnya ditampilkan dalam warna pink.
Ketika Sierra selatan terus meningkat, Sungai Kern yang ganas, dengan hutan sempitnya, memotong dataran banjir yang lebar antara teras tinggi Kuarter hingga sedimen Miosen. Selanjutnya, erosi telah memotong ke teras di kedua bank. Sharktooth Hill berada di tepi utara (kanan) sungai.
Di akhir musim dingin, area Sharktooth Hill berwarna cokelat, tetapi bunga liar sedang menuju ke sana. Tepat di kejauhan adalah Sungai Kern. Sierra Nevada Selatan naik melampaui. Ini adalah tanah pertanian kering yang dimiliki oleh keluarga Ernst. Almarhum Bob Ernst adalah seorang kolektor fosil yang terkenal.
Perjalanan mengumpulkan fosil ke properti keluarga Ernst dikelola oleh Museum Sejarah Alam Buena Vista. Biaya saya untuk penggalian hari itu termasuk keanggotaan satu tahun di museum yang luar biasa ini di pusat kota Bakersfield. Pamerannya meliputi banyak fosil mengejutkan dari Sharktooth Hill dan lokasi Central Valley lainnya serta bebatuan, mineral, dan hewan yang ditunggangi. Dua sukarelawan dari Museum memantau penggalian kami dan bebas dengan saran yang bagus.
Situs Kurva Lambat adalah tujuan kami untuk hari itu. Sebuah bukit rendah di sini digali dengan buldoser untuk menghilangkan lapisan penutup dan mengekspos bonebed, sebuah lapisan luas yang tebalnya kurang dari satu meter. Sebagian besar rombongan kami memilih tempat penggalian di sepanjang dasar bukit dan di sepanjang tepi luar galian, tetapi "teras" di antaranya bukan tanah yang gersang, seperti yang akan ditunjukkan gambar berikutnya. Yang lain berkeliaran di luar tambang dan menemukan fosil juga.
Rob Ernst membujuk kami untuk memulai hari kami di "teras" dengan membungkuk dan mengambil gigi hiu langsung dari tanah. Curah hujan mencuci banyak spesimen kecil hingga bersih, di mana warna oranye mereka menonjol di antara lumpur abu-abu di sekitar mereka. Kisaran warna gigi dari putih ke hitam hingga kuning, merah dan coklat.
The Round Mountain Silt adalah unit geologi, tetapi ini bukan batuan. Fosil-fosil itu berada dalam matriks yang tidak lebih kuat dari pasir pantai, dan gigi hiu mudah dicabut tanpa kerusakan. Anda hanya perlu memperhatikan tip yang tajam. Kami disarankan untuk berhati-hati dengan tangan kami ketika menyaring bahan ini sebagai "hiu masih menggigit."
Sedikit di atas bonebed, Round Mountain Silt memiliki concretions yang terkadang cukup besar. Sebagian besar tidak memiliki apa-apa di dalamnya, tetapi beberapa ditemukan menutupi fosil besar. Beton sepanjang satu meter ini, hanya tergeletak di sekitar, memperlihatkan beberapa tulang besar. Foto berikutnya menunjukkan detail.
Vertebra ini tampak dalam posisi artikulasi; yaitu, mereka berbaring tepat di tempat mereka diposisikan ketika pemiliknya meninggal. Selain gigi hiu, sebagian besar fosil di Sharktooth Hill adalah pecahan tulang dari paus dan mamalia laut lainnya. Hampir 150 spesies vertebrata saja telah ditemukan di sini.
Setelah sekitar satu jam menyaring sedimen "patio", kami pindah ke tepi luar tempat penggali lainnya juga sukses. Kami membersihkan sepetak tanah tidak jauh dari situ dan bersiap untuk menggali. Kondisi di Sharktooth Hill bisa sangat panas, tetapi ini adalah hari yang menyenangkan, sebagian besar mendung di bulan Maret. Meskipun sebagian besar bagian California ini mengandung jamur tanah yang menyebabkan demam lembah (cocciodiomycosis), tanah Ernst Quarry telah diuji dan dinyatakan bersih.
Bonebed tidak terlalu sulit, tetapi mengambil, pahat besar, dan memecahkan palu berguna serta sekop dalam memecah material menjadi potongan besar. Ini kemudian dapat dipisahkan dengan lembut tanpa merusak fosil. Perhatikan bantalan lutut, untuk kenyamanan, dan layar, untuk menyaring fosil kecil. Tidak diperlihatkan: obeng, sikat, pick gigi, dan alat kecil lainnya.
Lubang kami segera mengungkap bonebed, banyak fragmen tulang oranye besar. Pada zaman Miosen, daerah ini sangat jauh dari pantai sehingga tulang tidak cepat terkubur oleh sedimen. Megalodon dan hiu lainnya memakan mamalia laut, seperti yang mereka lakukan hari ini, mematahkan banyak tulang dan menyebarkannya. Menurut sebuah makalah 2009 di Indonesia Geologi, bonebed di sini memiliki sekitar 200 spesimen tulang per meter persegi, rata-rata, dan dapat memperpanjang lebih dari 50 kilometer persegi. Para penulis berpendapat bahwa hampir tidak ada sedimen yang datang ke sini selama lebih dari setengah juta tahun sementara tulang menumpuk.
Dengan lembut, kami menemukan satu set tulang acak. Yang lurus mungkin iga atau fragmen rahang dari berbagai mamalia laut. Tulang berbentuk aneh itu dinilai oleh saya dan para pemimpin sebagai scapula (tulang belikat) beberapa spesies. Kami memutuskan untuk mencoba menghilangkannya, tetapi fosil-fosil ini cukup rapuh. Bahkan gigi hiu yang berlimpah sering memiliki dasar yang rapuh. Banyak kolektor mencelupkan gigi ke dalam larutan lem untuk menyatukannya.
Langkah pertama dalam menangani fosil yang rapuh adalah menyikatnya dengan lapisan lem tipis. Setelah fosil dihilangkan dan (mudah-mudahan) distabilkan, lem dapat larut dan pembersihan lebih menyeluruh dilakukan. Para profesional membungkus fosil-fosil berharga dalam jaket tebal plester, tetapi kami kekurangan waktu dan persediaan yang dibutuhkan.
Pada akhir hari, kami telah meninggalkan kesan di tepi Slow Curve Quarry kami. Sudah waktunya untuk pergi, tetapi belum semua dari kita yang lelah. Di antara kami, kami memiliki ratusan gigi hiu, beberapa gigi segel, tulang lumba-lumba, skapula saya, dan banyak lagi tulang yang tidak pasti. Untuk bagian kami, kami berterima kasih kepada keluarga Ernst dan Museum Buena Vista untuk hak istimewa membayar untuk berlatih di beberapa meter persegi dari situs fosil kelas dunia yang besar ini.