Diagram terner digunakan untuk menerjemahkan proporsi sedimen dari tiga kelas ukuran butir yang berbeda — pasir, lanau, dan tanah liat — ke dalam deskripsi tanah. Bagi ahli geologi, pasir adalah material dengan ukuran butiran antara 2 milimeter dan 1/16 milimeter; endapan adalah 1/16 hingga 1/256 milimeter; tanah liat adalah segalanya lebih kecil dari itu (mereka adalah divisi dari Skala Wentworth). Namun ini bukan standar universal. Ilmuwan tanah, lembaga pemerintah, dan negara semuanya memiliki sistem klasifikasi tanah yang sedikit berbeda.
Tanpa ukuran partikel mikroskop, pasir, lanau, dan tanah liat tidak mungkin untuk diukur secara langsung penguji sedimen menentukan fraksi kasar dengan memisahkan nilai ukuran dengan saringan presisi dan menimbang mereka. Untuk partikel yang lebih kecil, mereka menggunakan tes berdasarkan seberapa cepat ukuran butir yang berbeda mengendap dalam kolom air. Anda dapat melakukan tes di rumah sederhana ukuran partikel dengan stoples liter, air, dan pengukuran dengan penggaris metrik. Either way, tes menghasilkan seperangkat persentase yang disebut distribusi ukuran partikel.
Ada beberapa cara berbeda untuk menafsirkan distribusi ukuran partikel, tergantung pada tujuan Anda. Grafik di atas, ditentukan oleh Departemen Pertanian A.S., digunakan untuk mengubah persentase menjadi deskripsi tanah. Grafik lain digunakan untuk mengklasifikasikan sedimen murni sebagai sedimen (misalnya sebagai kotoran ballfield) atau sebagai bahan-bahan dari batuan sedimen.
Loam umumnya dianggap tanah yang ideal — jumlah pasir yang sama dan ukuran lanau dengan jumlah tanah liat yang lebih sedikit. Pasir memberikan volume dan porositas tanah; lanau memberikannya ketahanan; liat memberikan nutrisi dan kekuatan sambil menahan air. Pasir yang terlalu banyak membuat tanah menjadi longgar dan steril; terlalu banyak lanau membuatnya kotor; terlalu banyak tanah liat membuatnya tidak bisa ditembus baik basah maupun kering.
Untuk menggunakan diagram terner atau segitiga di atas, ambil persentase pasir, lanau, dan tanah liat dan ukurlah terhadap tanda centang. Setiap sudut mewakili 100 persen ukuran butir yang diberi label, dan sisi berlawanan dari diagram mewakili nol persen ukuran butir itu.
Dengan kadar pasir 50 persen, misalnya, Anda akan menggambar garis diagonal setengah melintasi segitiga dari sudut "Pasir", di mana tanda centang 50 persen ditandai. Lakukan hal yang sama dengan persentase lanau atau tanah liat, dan di mana kedua garis bertemu secara otomatis menunjukkan di mana komponen ketiga akan diplot. Tempat itu, mewakili tiga persentase, mengambil nama ruang tempat duduknya.
Dengan gagasan yang bagus tentang konsistensi tanah, seperti yang ditunjukkan dalam grafik ini, Anda dapat berbicara secara berpengetahuan dengan profesional di toko kebun atau pembibitan tanaman mengenai kebutuhan tanah Anda. Keakraban dengan diagram ternary dapat membantu Anda memahami klasifikasi batuan beku dan banyak mata pelajaran geologi lainnya.