"Tsar" kehormatan Rusia - kadang-kadang dieja "tsar" —berasal dari yang lain Julius Caesar, yang mendahului Kekaisaran Rusia pada 1.500 tahun. Setara dengan seorang raja atau seorang kaisar, tsar adalah penguasa Rusia yang otokratis dan sangat kuat, sebuah lembaga yang berlangsung dari pertengahan abad ke-16 hingga awal abad ke-20. 10 tsar dan permaisuri Rusia yang paling penting berkisar dari si penggerutu Ivan the Terrible hingga Nicholas II yang terkutuk.
Tsar Rusia pertama yang tak terbantahkan, Ivan the Terrible telah mendapat rap buruk: Pengubah namanya, grozny, lebih baik diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sebagai "tangguh" atau "menakjubkan". Namun, Ivan, melakukan cukup banyak hal mengerikan untuk pantas terjemahan yang salah. Misalnya, ia pernah memukul putranya sendiri sampai mati dengan tongkat kayu. Namun dia juga dipuji dalam sejarah Rusia karena memperluas wilayah Rusia dengan sangat luas dengan mencaplok wilayah-wilayah seperti Astrakhan dan Siberia dan membangun hubungan dagang dengan Inggris.
Sebagai bagian dari hubungannya yang lebih kuat dengan Inggris, ia mengejar korespondensi tertulis yang luas dengan Elizabeth I. Paling penting untuk sejarah Rusia berikutnya, Ivan secara brutal menaklukkan para bangsawan yang paling kuat di kerajaannya, para Boyars, dan menetapkan prinsip otokrasi absolut.
Seorang pengawal dan fungsionaris Ivan the Terrible, Boris Godunov menjadi co-bupati pada 1584, setelah kematian Ivan. Dia merebut tahta pada 1598 setelah kematian putra Ivan, Feodor. Pemerintahan tujuh tahun Boris mengumandangkan kebijakan Peter the Great yang tampak seperti Barat. Dia mengizinkan bangsawan muda Rusia untuk mencari pendidikan mereka di tempat lain di Eropa, mengimpor guru kerajaannya, dan menuju kerajaan Skandinavia, berharap akses damai ke Baltik Laut.
Kurang progresif, Boris membuatnya ilegal bagi petani Rusia untuk mentransfer kesetiaan mereka dari satu bangsawan ke bangsawan lainnya, sehingga memperkuat komponen utama dari perbudakan. Setelah kematiannya, Rusia memasuki "Time of Troubles," yang termasuk kelaparan, perang saudara menentang faksi Boyar, dan campur tangan terbuka dalam urusan Rusia oleh kerajaan terdekat Polandia dan Swedia.
Sosok yang agak tidak berwarna dibandingkan dengan Ivan the Terrible dan Boris Godunov, Michael I penting untuk menjadi raja Romanov pertama. Dia memprakarsai dinasti yang berakhir 300 tahun kemudian dengan revolusi tahun 1917. Sebagai tanda betapa hancurnya Rusia setelah "Masa Kesulitan", Michael harus menunggu berminggu-minggu sebelum sebuah istana yang masih utuh dapat ditemukan di Moskow. Namun, ia segera berbisnis, akhirnya mengemis 10 anak dengan istrinya, Eudoxia. Hanya empat dari anak-anaknya yang hidup sampai dewasa, tetapi itu sudah cukup untuk melanggengkan dinasti Romanov.
Kalau tidak, Michael I tidak membuat banyak jejak pada sejarah, menyerahkan pemerintahan sehari-hari kekaisarannya ke serangkaian penasihat yang kuat. Di awal masa pemerintahannya, ia berhasil berdamai dengan Swedia dan Polandia.
Cucu Michael I, Peter the Great terkenal karena usahanya yang kejam untuk "membaratkan" Rusia dan Rusia mengimpor prinsip-prinsip Pencerahan ke dalam apa yang masih dianggap sisa Eropa dan abad pertengahan negara. Dia menata ulang militer Rusia dan birokrasi di sepanjang garis Barat dan mengharuskan para pejabatnya untuk mencukur janggut mereka dan mengenakan pakaian Barat.
Selama "Kedutaan Besar" selama 18 bulan ke Eropa Barat, ia melakukan perjalanan penyamaran, meskipun semua kepala dinobatkan lainnya, setidaknya, sangat menyadari siapa dirinya, mengingat bahwa ia tingginya 6 kaki, tinggi 8 inci. Mungkin prestasinya yang paling menonjol adalah kekalahan telak dari pasukan Swedia di Pertempuran Poltava pada 1709, yang mengangkat harga diri militer Rusia di mata Barat dan membantu kerajaannya mengamankan klaimnya atas wilayah Ukraina yang luas.
Putri Peter Agung, Elizabeth dari Rusia merebut kekuasaan pada 1741 dalam kudeta tak berdarah. Dia melanjutkan untuk membedakan dirinya sebagai satu-satunya penguasa Rusia yang tidak pernah mengeksekusi bahkan satu subjek pun selama masa pemerintahannya, meskipun masa jabatannya tidak damai. Selama 20 tahun di atas takhta, Rusia menjadi terjerat dalam dua konflik besar: Perang Tujuh Tahun dan Perang Suksesi Austria. Perang abad ke-18 adalah urusan yang sangat kompleks, melibatkan aliansi yang bergeser dan garis keturunan kerajaan yang saling terkait. Cukuplah untuk mengatakan bahwa Elizabeth tidak terlalu mempercayai kekuatan Prusia yang berkembang.
Di dalam negeri, Elizabeth terkenal karena mendirikan Universitas Moskow dan menghabiskan banyak uang di berbagai istana. Terlepas dari pemborosannya, ia masih dianggap sebagai salah satu penguasa Rusia paling populer sepanjang masa.
Interval enam bulan antara kematian Elizabeth Rusia dan aksesi Catherine the Great menyaksikan pemerintahan enam bulan suami Catherine, Peter III, yang dibunuh berkat kebijakannya yang pro-Prusia. Ironisnya, Catherine sendiri adalah seorang putri Prusia yang menikah dengan dinasti Romanov.
Selama masa pemerintahan Catherine, Rusia memperluas perbatasannya, menyerap Krimea, mempartisi Polandia, mencaplok wilayah-wilayah di sepanjang Laut Hitam, dan penyelesaian wilayah Alaska yang kemudian dijual ke AS Catherine juga melanjutkan kebijakan Westernisasi itu Peter the Great memulai, pada saat yang sama ketika dia, agak tidak konsisten, mengeksploitasi para budak, mencabut hak mereka untuk mengajukan petisi kepada pengadilan kekaisaran. Seperti yang sering terjadi dengan penguasa wanita yang kuat, Catherine the Great adalah korban rumor jahat selama hidupnya. Meskipun sejarawan setuju bahwa dia mengambil banyak kekasih sepanjang hidupnya, anggapan bahwa dia meninggal setelah berhubungan seks dengan kuda tidak benar.
Alexander I mengalami kemalangan untuk memerintah selama Era Napoleon ketika urusan luar negeri Eropa dipelintir sehingga tidak dapat dikenali oleh invasi militer dari diktator Perancis. Selama paruh pertama masa pemerintahannya, Alexander fleksibel pada titik keraguan, selaras dengan, dan kemudian bereaksi melawan, kekuatan Prancis. Itu semua berubah pada tahun 1812 ketika invasi Napoleon yang gagal ke Rusia memberi Alexander apa yang sekarang disebut sebagai "kompleks mesias."
Tsar membentuk "aliansi suci" dengan Austria dan Prusia untuk melawan kebangkitan liberalisme dan sekularisme dan bahkan menggulingkan beberapa reformasi dalam negeri dari sebelumnya pada masa pemerintahannya. Misalnya, ia mengeluarkan guru asing dari sekolah-sekolah Rusia dan melembagakan kurikulum yang lebih religius. Alexander juga menjadi semakin paranoid dan tidak percaya, dalam ketakutan terus menerus akan keracunan dan penculikan. Dia meninggal karena sebab alamiah pada tahun 1825, setelah komplikasi akibat flu.
Orang mungkin dapat mengklaim bahwa Revolusi Rusia tahun 1917 berakar pada masa pemerintahan Nicholas I. Nicholas adalah otokrat Rusia yang berhati keras dan klasik. Dia menghargai militer di atas segalanya, dengan keras menekan perbedaan pendapat dalam masyarakat, dan pada masa pemerintahannya berhasil mendorong ekonomi Rusia ke tanah. Meski begitu, Nicholas berhasil menjaga penampilan, sampai Perang Krimea tahun 1853, ketika tentara Rusia yang banyak digembar-gemborkan dibongkar kedok sebagai disiplin yang buruk dan secara teknis terbelakang. Saat itu juga terungkap bahwa ada kurang dari 600 mil rel kereta api di seluruh negeri, dibandingkan dengan lebih dari 10.000 mil di AS.
Agak tidak konsisten, mengingat kebijakan konservatifnya, Nicholas tidak setuju dengan perbudakan. Dia berhenti mengimplementasikan reformasi besar, bagaimanapun, karena takut akan serangan balasan dari aristokrasi Rusia. Nicholas meninggal pada tahun 1855 karena sebab-sebab alamiah sebelum dia dapat menghargai sepenuhnya penghinaan Krimea Rusia.
Fakta yang tidak banyak diketahui, setidaknya di Barat, bahwa Rusia membebaskan para budaknya sekitar waktu yang sama dengan Presiden AS. Abraham Lincoln membantu membebaskan para budak. Orang yang bertanggung jawab adalah Czar Alexander II, juga dikenal sebagai Alexander the Liberator. Alexander semakin memperindah kredensial liberalnya dengan mereformasi hukum pidana Rusia, berinvestasi di universitas-universitas Rusia, mencabut sebagian hak istimewa bangsawan yang sangat dibenci, dan menjual Alaska ke A. Pada sisi negatifnya, ia merespons pemberontakan tahun 1863 di Polandia dengan hanya mencaplok negara.
Tidak jelas sejauh mana kebijakan Alexander proaktif dibandingkan dengan reaktif. Pemerintah Rusia yang otokratis berada di bawah tekanan kuat dari berbagai revolusioner dan harus memberikan alasan untuk menghindari bencana. Sayangnya, sebanyak tanah yang diberikan Alexander, itu tidak cukup. Dia akhirnya dibunuh, setelah banyak usaha yang gagal, di St. Petersburg pada tahun 1881.
Tsar terakhir Rusia, Nicholas II, menyaksikan pembunuhan kakeknya Alexander II pada usia 13 tahun. Trauma awal ini banyak menjelaskan kebijakan ultra-konservatifnya.
Dari perspektif House of Romanov, pemerintahan Nicholas adalah serangkaian bencana yang tak terputus. Pemerintahannya termasuk aksesi aneh ke kekuasaan dan pengaruh Bhikkhu Rusia yang tidak terikat, Rasputin; kekalahan dalam Perang Rusia-Jepang; dan Revolusi 1905, yang melihat pembentukan badan demokratis pertama Rusia, Duma.
Akhirnya, selama Revolusi Februari dan Oktober tahun 1917, tsar dan pemerintahannya digulingkan oleh sekelompok kecil Komunis yang dipimpin oleh Vladimir Lenin dan Leon Trotsky. Kurang dari setahun kemudian, selama Perang Saudara Rusia, seluruh keluarga kekaisaran, termasuk putra Nicholas yang berusia 13 tahun dan calon penggantinya, dibunuh di kota Yekaterinburg. Pembunuhan ini membawa dinasti Romanov ke ujung yang tidak dapat dibatalkan dan berdarah.