Batas-batas yang berbeda ada di mana lempeng tektonik terpisah satu sama lain. Tidak seperti itu batas konvergen, divergensi hanya terjadi antara lempeng samudera atau lempeng benua saja, bukan masing-masing. Sebagian besar batas-batas yang berbeda ditemukan di lautan, di mana mereka tidak dipetakan atau dipahami sampai pertengahan abad ke-20.
Di zona yang berbeda, pelat ditarik, dan tidak didorong, terpisah. Kekuatan utama yang menggerakkan gerakan lempeng ini (meskipun ada kekuatan lain yang lebih rendah) adalah "tarikan lempengan" yang muncul ketika pelat tenggelam ke dalam mantel di bawah beratnya sendiri pada subduksi zona.
Di zona yang berbeda, gerakan tarikan ini mengungkap batuan mantel panas dalam dari asthenosphere. Saat tekanan berkurang pada batuan yang dalam, mereka merespons dengan meleleh, meskipun suhunya mungkin tidak berubah.
Proses ini disebut peleburan adiabatik. Bagian yang meleleh mengembang (seperti yang biasa terjadi pada benda cair) dan naik, karena tidak ada tempat lain yang bisa pergi. Magma ini kemudian membeku ke tepi trailing dari lempeng yang berbeda, membentuk Bumi baru.
Di batas samudera yang berbeda, baru litosfer terlahir panas dan mendingin selama jutaan tahun. Saat dingin menyusut, maka dasar laut segar lebih tinggi dari litosfer yang lebih tua di kedua sisi. Inilah sebabnya mengapa zona yang berbeda berbentuk gelombang panjang yang membentang di sepanjang dasar laut: pegunungan tengah laut. Tinggi tebingnya hanya beberapa kilometer tetapi lebarnya ratusan.
Kemiringan pada sisi-sisi punggung bukit berarti bahwa lempeng-lempeng yang berbeda mendapatkan bantuan dari gravitasi, suatu gaya disebut "ridge push" yang, bersama dengan slab pull, menyumbang sebagian besar energi yang mendorong piring. Di puncak setiap punggungan adalah garis aktivitas vulkanik. Di sinilah yang terkenal perokok hitam dari dasar laut dalam ditemukan.
Pelat berbeda pada berbagai kecepatan, sehingga menimbulkan perbedaan dalam menyebar punggungan. Punggung-tebing yang melebar seperti Mid-Atlantic Ridge memiliki sisi-sisi yang lebih curam karena butuh sedikit jarak untuk mendinginkan litosfer baru mereka.
Mereka memiliki produksi magma yang relatif sedikit sehingga puncak bukit dapat mengembangkan blok drop-down yang dalam, lembah keretakan, di pusatnya. Punggungan yang menyebar cepat seperti East Pacific Rise menghasilkan lebih banyak magma dan lembah yang tidak berawan.
Studi tentang mid-ocean ridges membantu membangun teori lempeng tektonik pada 1960-an. Pemetaan geomagnetik menunjukkan "strip magnetik" besar berganti-ganti di dasar laut, sebagai akibat dari Paleomagnetisme bumi yang terus berubah. Garis-garis ini saling mencerminkan satu sama lain di kedua sisi batas yang berbeda, memberikan bukti kepada para ahli geologi tentang penyebaran dasar laut yang tak terbantahkan.
Lebih dari 10.000 mil, Mid-Atlantic Ridge adalah rantai gunung terpanjang di dunia, membentang dari Arktik hingga tepat di atas Antartika. Namun, sembilan puluh persennya ada di laut dalam. Islandia adalah satu-satunya tempat bubungan ini memanifestasikan dirinya di atas permukaan laut, tetapi ini bukan karena penumpukan magma di sepanjang bubungan saja.
Islandia juga duduk di a hotspot vulkanik, bulu-bulu Islandia, yang mengangkat dasar laut ke ketinggian yang lebih tinggi ketika batas yang berbeda membelahnya. Karena pengaturan tektoniknya yang unik, pulau ini mengalami berbagai jenis gunung berapi dan panas bumi aktivitas. Selama 500 tahun terakhir, Islandia bertanggung jawab atas sekitar sepertiga dari total produksi lava di Bumi.
Divergensi juga terjadi di pengaturan benua — begitulah terbentuknya samudera baru. Alasan pasti mengapa itu terjadi di tempat itu, dan bagaimana itu terjadi, masih dipelajari.
Contoh terbaik di Bumi saat ini adalah Laut Merah yang sempit, tempat lempeng Arab menjauh dari lempeng Nubia. Karena Arab telah memasuki Asia selatan sementara Afrika tetap stabil, Laut Merah tidak akan segera melebar menjadi Laut Merah.
Perbedaan juga terjadi di Great Rift Valley di Afrika Timur, membentuk batas antara lempeng Somalia dan Nubia. Tetapi zona keretakan ini, seperti Laut Merah, belum terbuka banyak meskipun usianya jutaan tahun. Rupanya, kekuatan tektonik di sekitar Afrika mendorong tepi benua.
Contoh yang jauh lebih baik tentang bagaimana divergensi benua menciptakan samudra mudah dilihat di Samudra Atlantik Selatan. Di sana, kecocokan yang tepat antara Amerika Selatan dan Afrika membuktikan fakta bahwa mereka pernah terintegrasi dengan benua yang lebih besar.
Pada awal 1900-an, benua kuno itu diberi nama Gondwanaland. Sejak itu, kami telah menggunakan penyebaran pegunungan tengah laut untuk melacak semua benua hari ini ke kombinasi kuno mereka di masa geologis sebelumnya.
Satu fakta yang tidak dihargai secara luas adalah bahwa margin divergen bergerak ke samping seperti lempeng itu sendiri. Untuk melihatnya sendiri, ambil sedikit keju tali dan tarik terpisah di kedua tangan Anda.
Jika Anda menggerakkan tangan secara terpisah, keduanya dengan kecepatan yang sama, "keretakan" pada keju tetap ada. Jika Anda menggerakkan tangan dengan kecepatan yang berbeda — yang biasanya dilakukan lempeng — keretakan juga bergerak. Ini adalah bagaimana punggungan yang menyebar dapat bermigrasi ke benua dan menghilang, seperti yang terjadi di Amerika Utara bagian barat dewasa ini.
Latihan ini harus menunjukkan bahwa margin yang berbeda adalah jendela pasif ke dalam asthenosphere, melepaskan magma dari mana pun mereka berkeliaran.
Sementara buku teks sering mengatakan bahwa lempeng tektonik adalah bagian dari siklus konveksi dalam mantel, gagasan itu tidak mungkin benar dalam pengertian biasa. Mantle rock diangkat ke kerak, dibawa-bawa, dan ditundukkan di tempat lain, tetapi tidak di lingkaran tertutup yang disebut sel konveksi.