Gunung berapi perisai adalah besar gunung berapi, sering berdiameter bermil-mil, dengan sisi yang landai. Lava — batuan cair atau cair yang dikeluarkan selama erupsi — dari gunung berapi pelindung sebagian besar dalam komposisi basaltik dan viskositasnya sangat rendah (berair). Karena itu, lava mengalir dengan mudah dan menyebar ke area yang luas.
Erupsi dari gunung berapi perisai biasanya melibatkan lava yang menempuh jarak yang sangat jauh dan menyebar menjadi lembaran tipis. Akibatnya, gunung berapi yang dibangun dari waktu ke waktu oleh aliran lava berulang-ulang memiliki profil luas yang landai dari depresi berbentuk mangkuk di puncak yang dikenal sebagai kaldera. Gunung berapi pelindung biasanya 20 kali lebih lebar dari tingginya, dan mengambil namanya dari kemiripannya dengan perisai bundar prajurit kuno ketika dilihat dari atas.
Kilauea terus meletus secara berkala sementara Mauna Loa (gambar di atas) adalah gunung berapi aktif terbesar di Bumi. Terakhir meledak pada tahun 1984. Gunung berapi pelindung mungkin umumnya dikaitkan dengan Hawaii, tetapi mereka juga dapat ditemukan di tempat-tempat seperti Islandia dan Kepulauan Galapagos.
Meskipun jenis letusan yang ditemukan di gunung berapi perisai dapat bervariasi, sebagian besar pengalaman letusan efusif. Erupsi efusif adalah jenis letusan gunung berapi yang paling tenang dan ditandai oleh produksi dan aliran lava basaltik yang stabil yang akhirnya membentuk bentuk gunung berapi perisai. Erupsi dapat terjadi dari kaldera di puncak tetapi juga dari zona keretakan—retakan dan ventilasi yang memancar keluar dari puncak.
Diperkirakan bahwa erupsi zona keretakan ini membantu memberi gunung berapi perisai Hawaii bentuk yang lebih memanjang daripada yang terlihat di gunung berapi perisai lainnya, yang cenderung lebih simetris. Dalam kasus Kilauea, lebih banyak letusan terjadi di zona keretakan timur dan barat daya daripada di puncak, Hasilnya, punggungan lava telah terbentuk yang membentang dari puncak sekitar 125 km ke timur dan 35 km ke timur barat daya.
Karena lava dari gunung berapi perisai tipis dan berair, gas dalam lava — uap air seperti uap, karbon dioksida, dan sulfur dioksida menjadi yang paling umum—Dapat dengan mudah melarikan diri saat terjadi erupsi. Akibatnya, gunung berapi perisai cenderung memiliki letusan eksplosif yang lebih umum terjadi gabungan dan gunung berapi kerucut cinder. Demikian pula, gunung berapi perisai biasanya menghasilkan lebih sedikit bahan piroklastik dari jenis gunung berapi lainnya. Bahan piroklastik adalah campuran dari fragmen batuan, abu dan lava yang dikeluarkan secara paksa selama letusan.
Teori terkemuka tentang pembentukan gunung berapi perisai adalah bahwa mereka diciptakan oleh hotspot vulkanik—Lokasi di kerak bumi yang mencairkan bebatuan di atas untuk menghasilkan magma (Batu cair di dalam Bumi). Magma naik melalui retakan di kerak bumi dan dipancarkan sebagai lava selama letusan gunung berapi.
Di Hawai'i, lokasi hotspot berada di bawah Samudra Pasifik, dan, seiring waktu, lembaran lava tipis membentuk satu di atas yang lain sampai mereka akhirnya memecahkan permukaan laut untuk membentuk pulau. Hotspot juga dapat ditemukan di bawah daratan-seperti hotspot Yellowstone yang bertanggung jawab atas geyser dan sumber air panas di Taman Nasional Yellowstone.
Kepulauan Hawaii membentuk rantai yang berjalan kira - kira barat laut ke tenggara yang disebabkan oleh gerakan lambat dari Lempeng Pasifik—lempeng tektonik yang terletak di bawah Samudra Pasifik. Hotspot yang menghasilkan lava tidak bergerak, hanya lempeng — dengan kecepatan sekitar 10 cm per tahun. Saat lempeng melewati titik panas, pulau-pulau baru terbentuk. Pulau tertua di barat laut (Niihau dan Kauai) memiliki batu yang berasal dari 5,6 hingga 3,8 juta tahun yang lalu.
Hotspot saat ini berada di bawah pulau Hawai'i, satu-satunya pulau dengan gunung berapi aktif. Batuan tertua di sini berumur kurang dari satu juta tahun. Akhirnya, pulau ini juga akan pindah dari hotspot dan diharapkan bahwa gunung berapi aktifnya akan mati.
Sementara itu, Loihi, gunung bawah laut atau gunung bawah laut, terletak sekitar 22 mil (35 Km) di tenggara pulau Hawai'i. Pada bulan Agustus 1996, Loihi menjadi aktif dengan para ilmuwan Universitas Hawaii menemukan bukti letusan gunung berapi. Ini telah sesekali aktif sejak itu.