Frances Perkins, Wanita Pertama di Kabinet Presiden

Frances Perkins (10 April 1880 - 14 Mei 1965) menjadi wanita pertama yang bertugas di kabinet presiden ketika dia diangkat sebagai Sekretaris Buruh oleh Franklin D. Roosevelt. Dia memainkan peran publik yang menonjol selama 12 tahun masa kepresidenan Roosevelt dan berperan penting dalam membentuk kebijakan New Deal dan bagian-bagian utama undang-undang seperti Undang-Undang Jaminan Sosial.

Komitmennya pada pelayanan publik sangat bersemangat pada tahun 1911 ketika dia berdiri di New York City trotoar dan menyaksikan kebakaran di Triangle Shirtwaist Factory yang menewaskan puluhan pekerja muda perempuan. Tragedi itu memotivasi dia untuk bekerja sebagai inspektur pabrik dan mengabdikan dirinya untuk mempromosikan hak-hak pekerja Amerika.

Fakta Cepat: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (dia kemudian akan mengadopsi nama depan Frances) lahir di Boston, Massachusetts, pada 10 April 1880. Keluarganya bisa melacak akarnya kembali ke pemukim di 1620-an. Ketika dia masih kecil, ayah Perkins memindahkan keluarga ke Worcester, Massachusetts, di mana dia mengoperasikan toko yang menjual alat tulis. Orangtuanya hanya memiliki sedikit pendidikan formal, tetapi ayahnya, khususnya, membaca secara luas dan telah mendidik dirinya sendiri tentang sejarah dan hukum.

Perkins menghadiri Worcester Classical High School, lulus pada 1898. Pada suatu saat di masa remajanya, dia membaca Bagaimana Setengah Hidup Lainnya oleh Jacob Riis, jurnalis foto reformis dan perintis. Perkins kemudian akan mengutip buku itu sebagai inspirasi untuk pekerjaan hidupnya. Dia diterima Universitas Mount Holyoke, meskipun dia takut akan standar ketatnya. Dia tidak menganggap dirinya sangat cerdas, tetapi setelah bekerja keras untuk lulus kelas kimia yang menantang, dia mendapatkan kepercayaan diri.

Sebagai senior di Mount Holyoke, Perkins mengambil kursus tentang sejarah ekonomi Amerika. Kunjungan lapangan ke pabrik-pabrik dan pabrik-pabrik lokal adalah persyaratan kursus. Menyaksikan secara langsung kondisi kerja yang buruk memiliki efek mendalam pada Perkins. Dia menyadari bahwa pekerja sedang dieksploitasi oleh kondisi berbahaya, dan datang untuk melihat bagaimana pekerja yang terluka dapat menemukan diri mereka dipaksa hidup dalam kemiskinan.

Sebelum meninggalkan perguruan tinggi, Perkins membantu menemukan bab Liga Konsumen Nasional. Organisasi berusaha memperbaiki kondisi kerja dengan mendesak konsumen untuk tidak membeli produk yang diproduksi dalam kondisi yang tidak aman.

Setelah lulus dari Gunung Holyoke pada tahun 1902, Perkins mengambil pekerjaan mengajar di Massachusetts dan tinggal bersama keluarganya di Worcester. Pada satu titik, ia memberontak melawan keinginan keluarganya dan melakukan perjalanan ke Kota New York untuk mengunjungi agen yang berurusan dengan membantu orang miskin. Dia bersikeras mendapatkan wawancara kerja, tetapi tidak dipekerjakan. Direktur organisasi itu mengira dia naif dan menganggap Perkins akan kewalahan bekerja di antara kaum miskin kota.

Setelah dua tahun yang tidak bahagia di Massachusetts setelah kuliah, Perkins melamar dan dipekerjakan untuk pekerjaan mengajar di Ferry Academy, sekolah asrama perempuan di Chicago. Setelah menetap di kota, dia mulai mengunjungi Rumah Hull, sebuah rumah pemukiman yang didirikan dan dipimpin oleh reformis sosial terkemuka Jane Addams. Perkins mengubah namanya dari Fannie ke Frances dan mengabdikan seluruh waktu yang dia bisa untuk pekerjaannya di Hull House.

Setelah tiga tahun di Illinois, Perkins mengambil pekerjaan di Philadelphia untuk sebuah organisasi yang meneliti kondisi sosial yang dihadapi oleh wanita muda dan Afrika-Amerika yang bekerja di pabrik-pabrik kota.

Kemudian, pada tahun 1909, Perkins memperoleh beasiswa untuk menghadiri sekolah pascasarjana di Universitas Columbia di kota New York. Pada tahun 1910, ia menyelesaikan tesis masternya: penyelidikan anak-anak yang kekurangan gizi menghadiri sekolah di Hell's Kitchen. Ketika menyelesaikan tesisnya, dia mulai bekerja untuk kantor Liga Konsumen di New York dan menjadi aktif dalam kampanye untuk meningkatkan kondisi kerja bagi kaum miskin kota.

Pada 25 Maret 1911, Sabtu sore, Perkins menghadiri teh di apartemen seorang teman di Washington Square di Greenwich Village, New York. Suara keributan mengerikan mencapai apartemen, dan Perkins berlari beberapa blok ke Gedung Asch di Washington Place.

Kebakaran meletus di Triangle Shirtwaist Factory, sebuah toko pakaian yang kebanyakan mempekerjakan wanita muda imigran. Pintu-pintu terkunci untuk mencegah para pekerja dari istirahat membuat terperangkap para korban di lantai 11, di mana tangga-tangga pemadam kebakaran tidak dapat menjangkau mereka.

Frances Perkins, di antara kerumunan di trotoar terdekat, menyaksikan tontonan mengerikan wanita muda yang jatuh ke kematian mereka untuk menghindari api. Kondisi yang tidak aman di pabrik menelan korban 145 nyawa. Sebagian besar korban adalah kelas pekerja muda dan wanita imigran.

Komisi Investigasi Pabrik Negara Bagian New York dibentuk dalam beberapa bulan setelah tragedi itu. Frances Perkins dipekerjakan sebagai penyelidik untuk komisi tersebut, dan dia segera memimpin inspeksi pabrik dan melaporkan kondisi keselamatan dan kesehatan. Pekerjaan itu selaras dengan tujuan karirnya, dan itu membawanya ke dalam hubungan kerja dengan Al Smith, seorang anggota dewan kota New York yang menjabat sebagai wakil ketua komisi. Smith kemudian akan menjadi gubernur New York dan akhirnya calon Demokrat untuk presiden pada 1928.

Pada 1913, Perkins menikah dengan Paul Caldwell Wilson, yang bekerja di kantor walikota New York City. Dia mempertahankan nama belakangnya, sebagian karena dia sering berpidato menganjurkan kondisi yang lebih baik bagi pekerja dan dia tidak ingin mengambil risiko bahwa suaminya akan terlibat dalam kontroversi. Dia memiliki anak yang meninggal pada tahun 1915, tetapi setahun kemudian melahirkan bayi perempuan yang sehat. Perkins berasumsi bahwa dia akan lepaskan dari kehidupan kerjanya dan mengabdikan dirinya untuk menjadi seorang istri dan ibu, mungkin sukarela untuk berbagai alasan.

Rencana Perkins untuk menarik diri dari layanan publik berubah karena dua alasan. Pertama, suaminya mulai menderita penyakit mental, dan dia merasa harus tetap bekerja. Kedua, Al Smith, yang telah menjadi teman, terpilih menjadi gubernur New York pada tahun 1918. Bagi Smith tampak jelas bahwa perempuan akan segera mendapatkan hak untuk memilih, dan itu adalah waktu yang tepat untuk mempekerjakan seorang wanita untuk peran penting dalam pemerintahan negara bagian. Smith menunjuk Perkins ke komisi industri Departemen Tenaga Kerja Negara Bagian New York.

Saat bekerja untuk Smith, Perkins berteman dengan Eleanor Roosevelt, dan suaminya, Franklin D. Roosevelt. Ketika Roosevelt pulih setelah mengalami polio, Perkins membantunya tetap berhubungan dengan para pemimpin buruh dan mulai menasihati dia tentang masalah tersebut.

Setelah Roosevelt terpilih menjadi gubernur New York, ia menunjuk Perkins untuk mengepalai Departemen Tenaga Kerja Negara Bagian New York. Perkins sebenarnya adalah wanita kedua yang berada di kabinet gubernur New York (dalam pemerintahan Al Smith, Florence Knapp telah menjabat secara singkat sebagai menteri luar negeri). The New York Times mencatat bahwa Perkins dipromosikan oleh Roosevelt karena dia yakin dia telah "membuat catatan yang sangat bagus" di posnya di pemerintah negara bagian.

Selama masa Roosevelt sebagai gubernur, Perkins secara nasional dikenal sebagai otoritas pada hukum dan peraturan yang mengatur tenaga kerja dan bisnis. Ketika ledakan ekonomi berakhir dan Depresi Hebat dimulai pada akhir 1929, kurang dari setahun memasuki masa jabatan Roosevelt sebagai gubernur, Perkins menghadapi kenyataan baru yang mengejutkan. Dia segera mulai membuat rencana untuk masa depan. Dia mengambil tindakan untuk menangani dampak Depresi di Negara Bagian New York, dan dia dan Roosevelt pada dasarnya bersiap untuk bagaimana mereka dapat mengambil tindakan di panggung nasional.

Setelah Roosevelt terpilih sebagai presiden pada tahun 1932, ia menunjuk Perkins untuk menjadi sekretaris tenaga kerja negara, dan dia menjadi wanita pertama yang melayani di kabinet presiden.

Roosevelt mulai menjabat pada 4 Maret 1933, dengan menyatakan orang Amerika "tidak perlu takut apa pun selain takut sendiri." Pemerintahan Roosevelt segera bertindak untuk memerangi efek-efek Agung Depresi.

Perkins memimpin upaya untuk melembagakan asuransi pengangguran. Dia juga mendorong upah yang lebih tinggi bagi pekerja sebagai langkah untuk merangsang ekonomi. Salah satu tindakan utama pertamanya adalah mengawasi pembentukan Korps Konservasi Sipil, yang kemudian dikenal sebagai CCC. Organisasi itu mengambil laki-laki muda yang menganggur dan menempatkan mereka untuk mengerjakan proyek konservasi di seluruh negara.

Prestasi terbesar Frances Perkins umumnya dianggap pekerjaannya merancang rencana yang menjadi Undang-Undang Jaminan Sosial. Ada pertentangan besar di negara itu terhadap gagasan asuransi sosial, tetapi tindakan itu berhasil melewati Kongres dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Roosevelt pada tahun 1935.

Beberapa dekade kemudian, pada tahun 1962, Perkins memberi pidato berjudul "Akar Jaminan Sosial" di mana ia merinci perjuangan:

"Begitu kamu mendapatkan telinga politisi, kamu mendapatkan sesuatu yang nyata. Highbrows dapat berbicara selamanya dan tidak ada yang terjadi. Orang-orang tersenyum ramah pada mereka dan membiarkannya pergi. Tapi begitu politisi mendapat ide, dia berurusan dengan menyelesaikan sesuatu. "

Selain pekerjaannya membentuk undang-undang, Perkins berada di pusat perselisihan perburuhan. Di era ketika gerakan buruh mendekati puncak kekuasaannya, dan pemogokan sering terjadi di berita, Perkins menjadi sangat aktif dalam perannya sebagai sekretaris buruh.

Pada tahun 1939, anggota Kongres yang konservatif, termasuk Martin Dies, pemimpin House Committee on Un-American Activities, Meluncurkan perang salib melawannya. Dia telah mencegah deportasi cepat dari pemimpin persatuan pekerja pantai di Australia Barat, Harry Bridges. Dia dituduh sebagai komunis. Dengan ekstensi, Perkins dituduh simpati komunis.

Anggota Kongres pindah untuk memakzulkan Perkins pada bulan Januari 1939, dan sidang diadakan untuk memutuskan apakah tuduhan pemakzulan dijamin. Pada akhirnya, karir Perkins bertahan menghadapi tantangan, tetapi itu adalah episode yang menyakitkan. (Sementara taktik mendeportasi para pemimpin buruh telah digunakan sebelumnya, bukti-bukti terhadap Bridges hancur selama persidangan dan dia tetap berada di Amerika Serikat.)

Pada 7 Desember 1941, Perkins berada di New York City ketika dia disuruh kembali ke Washington segera. Dia menghadiri rapat kabinet malam itu di mana Roosevelt memberi tahu pemerintahannya tentang tingkat keparahannya menyerang Pearl Harbor.

Di awal perang dunia II, Industri Amerika sedang bertransisi dari memproduksi barang-barang konsumsi menjadi bahan perang. Perkins melanjutkan sebagai sekretaris tenaga kerja, tetapi perannya tidak seterkenal sebelumnya. Beberapa tujuan utamanya, seperti program asuransi kesehatan nasional, ditinggalkan. Roosevelt merasa dia tidak bisa lagi menghabiskan modal politik untuk program domestik.

Perkins, yang kelelahan karena masa jabatannya yang lama di pemerintahan, dan merasa bahwa tujuan lebih lanjut tidak dapat dicapai, berencana untuk meninggalkan pemerintahan pada tahun 1944. Tetapi Roosevelt memintanya untuk tinggal setelah pemilihan 1944. Ketika dia memenangkan masa jabatan keempat, dia melanjutkan di Departemen Tenaga Kerja.

Pada 12 April 1945, suatu Minggu siang, Perkins berada di rumah di Washington ketika dia menerima panggilan mendesak untuk pergi ke Gedung Putih. Setelah tiba, dia diberitahu tentang kematian Presiden Roosevelt. Dia bertekad untuk meninggalkan pemerintahan, tetapi terus dalam masa transisi dan tinggal di pemerintahan Truman selama beberapa bulan, sampai Juli 1945.

Presiden Harry Truman kemudian meminta Perkins untuk kembali ke pemerintahan. Dia mengambil posisi sebagai salah satu dari tiga komisioner layanan sipil yang mengawasi tenaga kerja federal. Dia melanjutkan pekerjaan itu sampai akhir pemerintahan Truman.

Setelah karirnya yang panjang di pemerintahan, Perkins tetap aktif. Dia mengajar di Universitas Cornell, dan sering berbicara tentang pemerintah dan topik perburuhan. Pada tahun 1946, ia menerbitkan sebuah buku, Roosevelt I Knew, yang merupakan memoar positif yang umumnya bekerja dengan almarhum presiden. Namun, dia tidak pernah menerbitkan laporan lengkap tentang hidupnya sendiri.

Pada musim semi 1965, pada usia 85, kesehatannya mulai menurun. Dia meninggal pada 14 Mei 1965 di New York City. Tokoh-tokoh politik terkemuka, termasuk Presiden Lyndon Johnson, memberikan upeti kepadanya dan pekerjaannya yang membantu membawa Amerika kembali dari kedalaman Depresi Hebat.

• "Frances Perkins." Ensiklopedia Biografi Dunia, edisi ke-2, vol. 12, Gale, 2004, hlm. 221-222. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.
• "Perkins, Frances." Depresi Hebat dan Perpustakaan Referensi New Deal, diedit oleh Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografi, UXL, 2003, hlm. 156-167. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.
• "Perkins, Frances." American Decades, diedit oleh Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.
• Downey, Kirstin. Wanita di Balik Kesepakatan Baru. Doubleday, 2009.