Dari semua planet di tata surya, Jupiter adalah yang oleh para pengamat disebut "Raja" dari planet-planet. Itu karena itu yang terbesar. Sepanjang sejarah, berbagai budaya menghubungkannya dengan "kerajaan", juga. Itu cerah dan menonjol dengan latar belakang bintang-bintang. Penjelajahan Jupiter dimulai ratusan tahun yang lalu dan berlanjut hingga hari ini dengan gambar pesawat ruang angkasa yang menakjubkan.
Jupiter adalah salah satu dari lima planet mata telanjang yang bisa dilihat oleh pengamat dari Bumi. Tentu saja, dengan teleskop atau teropong, lebih mudah untuk melihat detail di sabuk dan zona awan planet ini. Desktop yang bagus aplikasi planetarium atau astronomi dapat memberikan petunjuk di mana letak planet ini kapan saja sepanjang tahun.
Orbit Jupiter membawanya mengelilingi Matahari setiap 12 tahun sekali di Bumi. "Tahun" Jupiter yang panjang terjadi karena planet ini terletak 778,5 juta kilometer dari Matahari. Semakin jauh sebuah planet, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan satu orbit. Pengamat lama akan melihat bahwa ia menghabiskan sekitar setahun berlalu di depan setiap rasi bintang.
Jupiter mungkin memiliki tahun yang panjang, tetapi memiliki hari yang cukup singkat. Ia berputar pada sumbunya sekali setiap 9 jam dan 55 menit. Beberapa bagian atmosfer berputar dengan laju yang berbeda. Itu membangkitkan angin besar yang membantu memahat sabuk dan zona awan di awannya.
Jupiter besar dan masif, sekitar 2,5 kali lebih banyak dari semua planet lain di tata surya. Massa besar itu memberinya tarikan gravitasi yang begitu kuat hingga 2,4 kali gravitasi Bumi.
Demikian pula, Jupiter juga cukup raja. Ini mengukur 439.264 kilometer di sekitar khatulistiwa dan volumenya cukup besar sesuai dengan massa 318 Bumi di dalamnya.
Tidak seperti Bumi, di mana atmosfer kita memanjang ke permukaan dan menghubungi benua dan samudera, Jupiter memanjang hingga ke inti. Namun, ini bukan gas sepenuhnya. Pada titik tertentu, hidrogen ada pada tekanan dan suhu yang lebih tinggi dan ada sebagai cairan. Lebih dekat ke inti, itu menjadi cairan logam, mengelilingi interior berbatu kecil.
Hal pertama yang diperhatikan oleh pengamat tentang Jupiter adalah sabuk dan zona awannya, serta badai besarnya. Mereka melayang-layang di atmosfer bagian atas planet, yang mengandung hidrogen, helium, amonia, metana, dan hidrogen sulfida.
Sabuk dan zona terbentuk ketika angin berkecepatan tinggi bertiup pada kecepatan yang berbeda di sekitar planet. Badai datang dan pergi, meskipun Bintik Merah Besar telah ada selama ratusan tahun.
Jupiter berbondong-bondong dengan bulan. Pada hitungan terakhir, para ilmuwan planet mengetahui lebih dari 60 benda kecil yang mengorbit planet ini dan ada lebih dari 70 kemungkinan. Empat bulan terbesar — Io, Europa, Ganymede, dan Callisto — mengorbit di dekat planet ini. Yang lain lebih kecil, dan banyak dari mereka mungkin asteroid yang ditangkap
Salah satu penemuan besar dari zaman eksplorasi Jupiter adalah adanya cincin tipis partikel debu yang mengelilingi planet ini. Pesawat ruang angkasa Voyager 1 mencitrakannya kembali pada tahun 1979. Ini bukan set cincin yang sangat tebal. Ilmuwan planet menemukan bahwa sebagian besar debu yang membentuk sistem memancar keluar dari beberapa bulan kecil.
Jupiter telah lama memesona para astronom. Begitu Galileo Galilei menyempurnakan teleskopnya, ia menggunakannya untuk melihat planet ini. Apa yang dilihatnya mengejutkannya. Dia melihat empat bulan kecil di sekitarnya. Teleskop yang lebih kuat akhirnya mengungkapkan sabuk dan zona awan kepada para astronom. Pada abad ke-20 dan ke-21, pesawat ruang angkasa telah melaju dengan cepat, mengambil gambar dan data yang semakin baik.
Eksplorasi dekat dimulai dengan Pelopor dan Voyager misi dan dilanjutkan dengan Galileo pesawat ruang angkasa (yang mengitari planet ini membuat studi mendalam. Itu Cassini misi ke Saturnusdan Cakrawala Baru lacak ke Sabuk Kuiper juga menyapu masa lalu dan mengumpulkan data. Misi terbaru yang secara khusus ditujukan untuk mempelajari planet ini adalahluar biasa Juno, yang telah mengumpulkan gambar dengan resolusi sangat tinggi dari awan yang luar biasa indah.
Di masa depan, para ilmuwan planet ingin mengirim pendarat ke bulan Europa. Itu akan mempelajari dunia air es kecil itu dan mencari tanda-tanda kehidupan.