Jelajahi Neptunus Frigid Moon Triton

Ketika Voyager 2 pesawat ruang angkasa menyapu planet Neptunus pada tahun 1989, tidak ada yang yakin apa yang diharapkan darinya bulan terbesar, Triton. Dilihat dari Bumi, itu hanya titik kecil cahaya yang terlihat melalui teleskop yang kuat. Namun, dari dekat, itu memamerkan permukaan air-es yang terbelah oleh geyser yang menembakkan gas nitrogen ke atmosfer yang tipis dan dingin. Bukan hanya aneh, permukaan es memiliki medan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Berkat Voyager 2 dan misinya untuk eksplorasi, Triton menunjukkan kepada kita betapa anehnya dunia yang jauh.

Tidak terlalu banyak bulan "aktif" di tata surya. Enceladus di Saturnus adalah satu (dan telah dipelajari secara luas oleh itu Cassini misi), dengan adanya Bulan vulkanik kecil Jupiter, Io. Masing-masing memiliki bentuk vulkanisme; Enceladus memiliki geyser es dan gunung berapi sementara Io menyemburkan belerang cair. Triton, tidak ketinggalan, juga aktif secara geologis. Aktivitasnya adalah cryovolcanism - menghasilkan jenis gunung berapi yang memuntahkan kristal es alih-alih batuan lava cair. Cryovolcanoes Triton memuntahkan material dari bawah permukaan, yang menyiratkan beberapa pemanasan dari dalam bulan ini.

Geyser Triton terletak dekat dengan apa yang disebut titik "subsolar", wilayah bulan yang secara langsung menerima sinar matahari paling banyak. Mengingat bahwa itu sangat dingin di Neptunus, sinar matahari tidak sekuat di Bumi, jadi sesuatu di es sangat sensitif terhadap sinar matahari, dan itu melemahkan permukaan. Tekanan dari material di bawah mendorong keluar celah dan ventilasi di cangkang es tipis yang menutupi Triton. Itu memungkinkan gas nitrogen dan gumpalan debu keluar dan masuk ke atmosfer. Geyser ini dapat meletus untuk jangka waktu yang cukup lama - hingga satu tahun dalam beberapa kasus. Gumpalan letusan mereka membentangkan gumpalan material gelap di es berwarna merah muda pucat.

Depot es di Triton terutama air, dengan bercak nitrogen beku dan metana. Setidaknya, itulah yang ditunjukkan bagian selatan bulan ini. Itu semua yang bisa dilakukan oleh Voyager 2; bagian utara dalam bayangan. Meskipun demikian, para ilmuwan planet menduga bahwa kutub utara terlihat mirip dengan wilayah selatan. "Es" lava telah tersimpan di lanskap, membentuk lubang, dataran, dan punggung bukit. Permukaan juga memiliki beberapa bentang alam paling aneh yang pernah terlihat dalam bentuk "medan melon". Disebut demikian karena celah dan punggungnya terlihat seperti kulit melon. Itu mungkin yang tertua dari unit permukaan es Triton dan terdiri dari es air yang berdebu. Daerah itu mungkin terbentuk ketika bahan di bawah lapisan es naik dan kemudian tenggelam kembali, yang meresahkan permukaan. Mungkin juga banjir es bisa menyebabkan permukaan kerak yang aneh ini. Tanpa gambar lanjutan, sulit untuk merasakan kemungkinan penyebab medan melon.

Triton bukanlah penemuan baru-baru ini dalam sejarah eksplorasi tata surya. Ini sebenarnya ditemukan pada tahun 1846 oleh astronom William Lassell. Dia sedang mempelajari Neptunus tepat setelah penemuannya, mencari kemungkinan bulan di orbit di sekitar planet yang jauh ini. Karena Neptunus dinamai sesuai dengan dewa laut Romawi (yang merupakan Poseidon Yunani), tampaknya tepat untuk menamai bulannya dengan dewa laut Yunani lainnya yang diasuh oleh Poseidon.

Tidak butuh waktu lama bagi para astronom untuk mengetahui bahwa Triton aneh dalam setidaknya satu cara: orbitnya. Ini melingkari Neptunus dalam kemunduran - yaitu, berlawanan dengan rotasi Neptunus. Untuk alasan itu, sangat mungkin Triton tidak terbentuk ketika Neptunus terbentuk. Sebenarnya, itu mungkin tidak ada hubungannya dengan Neptunus tetapi ditangkap oleh gravitasi yang kuat dari planet saat melewatinya. Tidak ada yang yakin di mana Triton awalnya terbentuk, tetapi sangat mungkin ia dilahirkan sebagai bagian dari Sabuk Kuiper dari objek es. Itu membentang keluar dari orbit Neptunus. Sabuk Kuiper juga merupakan rumah bagi Pluto yang dingin, serta pilihan planet kerdil. Nasib Triton bukan untuk mengorbit Neptunus selamanya. Dalam beberapa miliar tahun, ia akan berjalan terlalu dekat dengan Neptunus, di dalam wilayah yang disebut batas Roche. Itulah jarak di mana bulan akan mulai pecah karena pengaruh gravitasi.

Tidak ada pesawat ruang angkasa lain yang mempelajari Neptunus dan Triton "dari dekat". Namun, setelah itu Voyager 2 Misi, para ilmuwan planet telah menggunakan teleskop berbasis Bumi untuk mengukur atmosfer Triton dengan menyaksikan bintang-bintang yang jauh menyelinap "di belakang" itu. Cahaya mereka kemudian bisa dipelajari untuk tanda-tanda gas di selimut tipis Triton.

Ilmuwan planet ingin menjelajahi Neptunus dan Triton lebih lanjut, tetapi belum ada misi yang dipilih untuk melakukannya. Jadi, pasangan dunia yang jauh ini akan tetap belum dijelajahi untuk saat ini, sampai seseorang muncul dengan pendarat yang bisa duduk di antara bukit-bukit melon Triton dan mengirim lebih banyak lagi informasi.