Mikroplastik adalah pecahan kecil dari bahan plastik, umumnya didefinisikan lebih kecil dari apa yang bisa dilihat dengan mata telanjang. Ketergantungan kami yang meningkat pada plastik untuk aplikasi yang tak terhitung jumlahnya memiliki konsekuensi negatif terhadap lingkungan. Misalnya, proses pembuatan plastik dikaitkan dengan polusi udara, dan senyawa organik yang mudah menguap yang dilepaskan selama plastik memiliki efek kesehatan yang buruk bagi manusia. Sampah plastik membutuhkan ruang yang signifikan di tempat pembuangan sampah. Namun, plastik mikro di lingkungan perairan telah menjadi perhatian baru yang muncul dalam kesadaran publik.
Seperti namanya, mikroplastik sangat kecil, umumnya terlalu kecil untuk dilihat meskipun beberapa ilmuwan menyertakan potongan berdiameter hingga 5mm (sekitar seperlima inci). Mereka dari berbagai jenis, termasuk polietilen (mis., kantong plastik, botol), polystyrene (mis., wadah makanan), nilon, atau PVC. Barang-barang plastik ini terdegradasi oleh panas, sinar UV, oksidasi, aksi mekanis, dan biodegradasi oleh organisme hidup seperti bakteri. Proses-proses ini menghasilkan partikel yang semakin kecil yang pada akhirnya dapat diklasifikasikan sebagai mikroplastik.
Tampaknya lingkungan pantai, dengan sinar matahari yang melimpah dan suhu yang sangat tinggi di permukaan tanah, adalah tempat proses degradasi beroperasi paling cepat. Pada permukaan pasir yang panas, sampah plastik memudar, menjadi rapuh, kemudian retak dan pecah. Gelombang tinggi dan angin mengambil partikel-partikel plastik kecil dan akhirnya menambahkannya ke yang tumbuh tempat sampah yang bagus ditemukan di lautan. Karena polusi pantai merupakan kontributor utama polusi mikroplastik, upaya pembersihan pantai ternyata lebih dari sekadar latihan estetika.
Sumber sampah yang lebih baru di lautan adalah bola polietilen kecil, atau bola mikro, yang semakin banyak ditemukan di banyak produk konsumen. Mikroplastik ini tidak berasal dari pemecahan potongan plastik yang lebih besar melainkan rekayasa aditif untuk kosmetik dan produk perawatan pribadi. Mereka paling sering digunakan dalam produk perawatan kulit dan pasta gigi dan mencuci saluran air, melewati pabrik pengolahan air, dan berakhir di lingkungan air tawar dan laut. Ada peningkatan tekanan bagi negara-negara dan negara-negara bagian untuk mengatur penggunaan microbead, dan banyak perusahaan produk perawatan pribadi berjanji untuk mencari alternatif lain.