Dari sebuah ekonom perspektif, membuat pilihan melibatkan membuat keputusan 'di margin' - yaitu, membuat keputusan berdasarkan perubahan kecil dalam sumber daya:
Bahkan, ekonom Greg Mankiw mendaftar di bawah "10 prinsip ekonomi" dalam buku teks ekonomi populernya gagasan bahwa "Orang-orang rasional berpikir di pinggiran." Di permukaan, ini sepertinya cara yang aneh untuk mempertimbangkan pilihan yang dibuat oleh orang dan perusahaan. Jarang ada orang yang secara sadar bertanya pada diri sendiri - "Bagaimana saya akan membelanjakan dolar nomor 24.387?" atau "Bagaimana saya akan menghabiskan jumlah dolar 24.388?" Gagasan tentang analisis marginal tidak mengharuskan orang berpikir secara eksplisit dengan cara ini, hanya saja tindakan mereka konsisten dengan apa yang akan mereka lakukan jika mereka berpikir cara ini.
Analisis marjinal dapat diterapkan untuk pengambilan keputusan individu dan perusahaan. Untuk perusahaan, memaksimalkan keuntungan dicapai dengan menimbang pendapatan marjinal versus biaya marjinal. Untuk individu, maksimalisasi utilitas dicapai dengan menimbang manfaat marjinal versus
biaya marjinal. Perhatikan, bagaimanapun, bahwa dalam kedua konteks pembuat keputusan sedang melakukan bentuk tambahan dari analisis biaya-manfaat.Untuk mendapatkan lebih banyak wawasan, pertimbangkan keputusan tentang berapa jam untuk bekerja, di mana manfaat dan biaya kerja ditentukan oleh bagan berikut:
Jam - Upah Per Jam - Nilai Waktu
Jam 1: $ 10 - $ 2
Jam 2: $ 10 - $ 2
Jam 3: $ 10 - $ 3
Jam 4: $ 10 - $ 3
Jam 5: $ 10 - $ 4
Jam 6: $ 10 - $ 5
Jam 7: $ 10 - $ 6
Jam 8: $ 10 - $ 8
Jam 9: $ 15 - $ 9
Jam 10: $ 15 - $ 12
Jam 11: $ 15 - $ 18
Jam 12: $ 15 - $ 20
Upah per jam mewakili apa yang dihasilkan seseorang untuk bekerja satu jam ekstra - itu adalah keuntungan marjinal atau manfaat marjinal.
Nilai waktu pada dasarnya adalah Kemungkinan biaya - berapa banyak nilai yang dimiliki selama satu jam libur. Dalam contoh ini, ini mewakili biaya marjinal - berapa biayanya seorang individu untuk bekerja satu jam tambahan. Peningkatan biaya marjinal adalah fenomena umum; orang biasanya tidak keberatan bekerja beberapa jam karena ada 24 jam dalam sehari. Dia masih punya banyak waktu untuk melakukan hal-hal lain. Namun, ketika seseorang mulai bekerja lebih lama, itu mengurangi jumlah jam yang dimilikinya untuk kegiatan lain. Dia harus mulai memberikan lebih banyak kesempatan yang lebih berharga untuk bekerja pada jam-jam ekstra itu.
Jelas bahwa dia harus bekerja pada jam pertama, karena dia memperoleh $ 10 dalam manfaat marjinal dan hanya kehilangan $ 2 dalam biaya marjinal, dengan keuntungan bersih $ 8.
Dengan logika yang sama, dia juga harus bekerja pada jam kedua dan ketiga. Dia akan ingin bekerja sampai waktu di mana biaya marjinal melebihi manfaat marjinal. Dia juga ingin bekerja jam ke-10 karena dia menerima manfaat bersih # 3 (manfaat marjinal $ 15, biaya marjinal $ 12). Namun, dia tidak akan mau bekerja pada jam ke-11, karena biaya marjinal ($ 18) melebihi manfaat marjinal ($ 15) sebesar tiga dolar.
Dengan demikian analisis marjinal menunjukkan bahwa perilaku memaksimalkan rasional adalah bekerja selama 10 jam. Secara umum, hasil optimal dicapai dengan memeriksa manfaat marjinal dan biaya marjinal untuk setiap tindakan dan kinerja tambahan semua tindakan di mana manfaat marjinal melebihi biaya marjinal dan tidak ada tindakan di mana biaya marjinal melebihi marjinal manfaat. Karena manfaat marjinal cenderung berkurang karena seseorang melakukan lebih banyak kegiatan tetapi biaya marjinal cenderung meningkat, analisis marjinal biasanya akan menentukan tingkat kegiatan optimal yang unik.