Istilah "narcoterrorism" sering dikaitkan dengan presiden Peru Belaunde Terry pada tahun 1983, untuk menggambarkan serangan-serangan oleh penyelundup kokain terhadap polisi, yang menduga bahwa kelompok pemberontak Maois, Sendero Luminoso (Jalan Bersinar), telah menemukan kesamaan dengan kokain pedagang manusia.
Ini telah digunakan untuk mengartikan kekerasan yang dilakukan oleh produsen narkoba untuk mengekstraksi konsesi politik dari pemerintah. Contoh paling terkenal dari hal ini adalah pertempuran yang dilakukan pada 1980-an oleh Pablo Escobar, kepala kartel narkoba Medellin, melawan pemerintah Kolombia dengan cara pembunuhan, pembajakan, dan pemboman. Escobar ingin Kolombia merevisi perjanjian ekstradisi, yang akhirnya dilakukan.
Narcoterrorism juga telah digunakan untuk merujuk pada kelompok-kelompok yang dipahami memiliki niat politik yang terlibat dalam atau mendukung perdagangan narkoba untuk mendanai kegiatan mereka. Kelompok-kelompok seperti FARC Kolombia dan Taliban di Afghanistan, antara lain, termasuk dalam kategori ini. Di atas kertas, referensi untuk narcoterrorism semacam ini menunjukkan bahwa perdagangan hanya mendanai agenda politik yang berbeda. Faktanya, perdagangan narkoba dan kekerasan bersenjata oleh anggota kelompok dapat menjadi kegiatan otonom di mana politik berada di urutan kedua.
Dalam hal ini, satu-satunya perbedaan antara pencandu narkotika dan kelompok kriminal adalah labelnya.