Pada awal abad ke-20, seorang perancang kota terkemuka bernama Frederick Law Olmsted sangat berpengaruh dalam mengubah lanskap Amerika. Revolusi industri menggantikan masyarakat Amerika dengan ledakan ekonomi perkotaan. Kota-kota adalah fokus perusahaan Amerika dan orang-orang berbondong-bondong menuju pusat-pusat manufaktur karena pekerjaan di industri menggantikan pekerjaan di pertanian.
Populasi perkotaan meningkat secara drastis pada abad ke-19, dan sejumlah masalah menjadi jelas. Kepadatan yang luar biasa menciptakan kondisi yang sangat tidak sehat. Kepadatan, korupsi pemerintah dan depresi ekonomi memicu iklim kerusuhan sosial, kekerasan, pemogokan buruh dan penyakit.
Olmsted dan rekan-rekannya berharap dapat membalikkan kondisi ini dengan menerapkan fondasi modern perencanaan dan desain kota. Transformasi lanskap perkotaan Amerika ini dipamerkan di Pameran Kolombia dan Pameran Dunia 1893. Dia dan perencana terkemuka lainnya meniru gaya Beaux-Arts di Paris ketika mendesain pasar malam di Chicago. Karena bangunannya dicat putih cemerlang, Chicago dijuluki "Kota Putih."
Istilah "Kota Cantik" kemudian diciptakan untuk menggambarkan cita-cita utopis gerakan itu. Teknik-teknik gerakan Cantik Kota menyebar dan direplikasi oleh lebih dari 75 kelompok masyarakat sipil yang dipimpin oleh sebagian besar perempuan kelas menengah antara 1893 dan 1899.
Gerakan Kota Cantik dimaksudkan untuk memanfaatkan struktur politik dan ekonomi saat ini untuk menciptakan indah, luas, dan kota tertib yang berisi ruang terbuka yang sehat dan memamerkan bangunan publik yang mengekspresikan nilai-nilai moral kota kota. Disarankan bahwa orang-orang yang tinggal di kota-kota seperti itu akan lebih berbudi luhur dalam menjaga tingkat moralitas dan tugas kewarganegaraan yang lebih tinggi.
Perencanaan pada awal abad ke-20 berfokus pada geografi persediaan air, pembuangan limbah dan transportasi perkotaan. Kota Washington D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver, dan Dallas semuanya memamerkan konsep City Beautiful.
Meskipun kemajuan gerakan melambat secara drastis selama Depresi Hebat, pengaruhnya mengarah pada gerakan praktis kota yang terkandung dalam karya Bertram Goodhue, John Nolen, dan Edward H. Bennett. Cita-cita awal abad ke-20 ini menciptakan kerangka kerja bagi perencanaan kota dan teori desain.