Abad ke-19 adalah masa kemajuan besar tetapi juga ditandai dengan bencana besar, termasuk yang terkenal itu bencana sebagai Banjir Johnstown, Api Chicago Besar, dan letusan gunung berapi Krakatau di Samudera Pasifik.
Bisnis surat kabar yang berkembang, dan penyebaran telegraf, memungkinkan masyarakat untuk membaca laporan luas tentang bencana yang jauh. Ketika Arktik SS tenggelam pada 1854, surat kabar New York City bersaing secara luas untuk mendapatkan wawancara pertama dengan para penyintas. Puluhan tahun kemudian, para fotografer berbondong-bondong untuk mendokumentasikan gedung-gedung yang hancur di Johnstown, dan menemukan sebuah bisnis yang laris menjual cetakan-cetakan kota yang hancur di Pennsylvania barat.
Sebuah legenda populer, yang hidup hingga hari ini, menyatakan bahwa seekor sapi sedang diperah oleh Ny. O'Leary menendang lentera minyak tanah dan menyalakan api yang menghancurkan seluruh kota Amerika.
Kisah Nyonya Sapi O'Leary mungkin tidak benar, tetapi itu tidak membuat Great Chicago Fire menjadi kurang legendaris. Nyala api menyebar dari gudang O'Leary, didorong oleh angin dan menuju ke kawasan bisnis kota yang berkembang. Pada hari berikutnya, sebagian besar kota besar itu menjadi puing-puing hangus dan ribuan orang kehilangan tempat tinggal.
Kota New York tidak memiliki banyak bangunan dari masa kolonial, dan ada alasan untuk itu: kebakaran hebat pada bulan Desember 1835 menghancurkan sebagian besar Manhattan. Sebagian besar kota terbakar di luar kendali, dan kobaran api hanya berhenti menyebar ketika Wall Street benar-benar meledak. Bangunan-bangunan sengaja runtuh dengan biaya mesiu menciptakan dinding puing-puing yang melindungi seluruh kota dari api yang datang.
Ketika kita memikirkan bencana maritim, frasa "perempuan dan anak-anak pertama" selalu muncul di benak. Tetapi menyelamatkan penumpang yang paling tidak berdaya di kapal yang hancur tidak selalu hukum laut, dan ketika salah satu kapal terbesar yang mengapung sedang turun, awak kapal mengambil sekoci dan meninggalkan sebagian besar penumpang untuk berjuang diri.
Orang Amerika menyaksikan dengan ketakutan ketika laporan surat kabar memberi tahu bagaimana kolera telah menyebar dari Asia ke Eropa, dan membunuh ribuan orang di Paris dan London pada awal 1832. Penyakit mengerikan, yang tampaknya menginfeksi dan membunuh orang dalam beberapa jam, mencapai Amerika Utara musim panas itu. Butuh ribuan nyawa, dan hampir setengah penduduk New York City melarikan diri ke pedesaan.
Letusan gunung berapi yang sangat besar di pulau Krakatau di Samudra Pasifik menghasilkan apa itu mungkin suara paling keras yang pernah terdengar di bumi, dengan orang-orang di Australia yang mendengar kolosal ledakan. Kapal-kapal dilempari puing-puing, dan tsunami yang diakibatkannya menewaskan ribuan orang.
Dan selama hampir dua tahun orang-orang di seluruh dunia melihat efek menakutkan dari letusan gunung berapi yang sangat besar, ketika matahari terbenam berubah menjadi darah merah yang aneh. Materi dari gunung berapi telah masuk ke atmosfer atas, dan orang-orang sejauh New York dan London merasakan resonansi Krakatau.
Letusan Gunung Tambora, gunung berapi besar di Indonesia saat ini, adalah letusan gunung berapi terbesar abad ke-19. Itu selalu dibayangi oleh letusan Krakatau dekade kemudian, yang dilaporkan dengan cepat melalui telegraf.
Kota New York benar-benar dikejutkan oleh badai hebat pada 3 September 1821. Koran-koran pagi berikutnya menceritakan kisah-kisah mengerikan tentang kehancuran, dengan sebagian besar Manhattan bawah dibanjiri oleh gelombang badai.
"Great September Gale" memiliki warisan yang sangat penting, ketika seorang warga negara New England, William Redfield, berjalan di jalur badai setelah bergerak melewati Connecticut. Dengan memperhatikan arah pepohonan yang tumbang, Redfield berteori bahwa angin topan adalah angin puyuh bundar yang besar. Pengamatannya pada dasarnya adalah awal dari ilmu topan modern.
Kota Johnstown, sebuah komunitas pekerja yang berkembang di Pennsylvania barat, dihancurkan ketika dinding air besar mengalir deras di lembah pada hari Minggu sore. Ribuan tewas dalam banjir.
Seluruh episode, ternyata, bisa dihindari. Banjir terjadi setelah musim semi yang sangat hujan, tetapi yang benar-benar menyebabkan bencana adalah runtuhnya bendungan tipis yang dibangun sehingga para raja baja kaya bisa menikmati danau pribadi. Banjir Johnstown bukan hanya sebuah tragedi, itu adalah skandal Zaman Emas.
Kerusakan Johnstown sangat dahsyat, dan fotografer bergegas ke tempat kejadian untuk mendokumentasikannya. Itu adalah salah satu bencana pertama yang difoto secara luas, dan cetakan foto-foto itu dijual secara luas.