Limfosit adalah jenis sel darah putih dihasilkan oleh sistem kekebalan untuk mempertahankan tubuh melawan sel kanker, patogen, dan benda asing. Limfosit bersirkulasi di darah dan cairan getah bening dan ditemukan di jaringan tubuh termasuk limpa, timus, sumsum tulang, kelenjar getah bening, amandel, dan hati. Limfosit menyediakan cara untuk kekebalan terhadap antigen. Ini dicapai melalui dua jenis respons imun: imunitas humoral dan imunitas yang diperantarai sel. Imunitas humoral berfokus pada identifikasi antigen sebelum infeksi sel, sementara imunitas yang dimediasi sel berfokus pada penghancuran aktif sel yang terinfeksi atau kanker.
Ada tiga jenis utama limfosit: sel B, sel T, dan sel pembunuh alami. Dua jenis limfosit ini sangat penting untuk respons imun spesifik. Mereka adalah limfosit B (sel B) dan limfosit T (sel T).
Sel B berkembang dari sumsum tulang sel induk pada orang dewasa. Ketika sel B menjadi diaktifkan karena kehadiran antigen tertentu, mereka membuat antibodi yang spesifik untuk antigen spesifik itu. Antibodi terspesialisasi
protein yang berjalan melewati aliran darah dan ditemukan dalam cairan tubuh. Antibodi sangat penting untuk kekebalan humoral karena jenis kekebalan ini bergantung pada sirkulasi antibodi dalam cairan tubuh dan serum darah untuk mengidentifikasi dan menangkal antigen.Sel T berkembang dari sel batang hati atau sumsum tulang yang matang di timus. Sel-sel ini memainkan peran utama dalam kekebalan yang dimediasi sel. Sel T mengandung protein yang disebut reseptor sel T yang mengisi membran sel. Reseptor ini mampu mengenali berbagai jenis antigen. Ada tiga kelas utama sel T yang memainkan peran spesifik dalam penghancuran antigen. Mereka adalah sel T sitotoksik, sel T helper, dan sel T regulator.
Sel pembunuh alami berfungsi mirip dengan sel T sitotoksik, tetapi mereka bukan sel T. Tidak seperti sel T, respons sel NK terhadap antigen tidak spesifik. Mereka tidak memiliki reseptor sel T atau memicu produksi antibodi, tetapi mereka mampu membedakan sel yang terinfeksi atau kanker dari sel normal. Sel-sel NK menyebar ke seluruh tubuh dan dapat menempel pada sel apa saja sel bahwa mereka bersentuhan dengan. Reseptor pada permukaan sel pembunuh alami berinteraksi dengan protein pada sel yang ditangkap. Jika sel memicu lebih banyak reseptor aktivator sel NK, mekanisme pembunuhan akan dihidupkan. Jika sel memicu lebih banyak reseptor inhibitor, sel NK akan mengidentifikasinya sebagai normal dan meninggalkan sel sendirian. Sel NK mengandung butiran dengan bahan kimia di dalamnya, ketika dilepaskan, memecahnya membran sel sel yang sakit atau tumor. Ini pada akhirnya menyebabkan sel target meledak. Sel NK juga dapat menginduksi sel yang terinfeksi untuk menjalani apoptosis (Kematian sel terprogram).
Selama perjalanan awal menanggapi antigen seperti bakteri dan virus, beberapa limfosit T dan B menjadi sel yang dikenal sebagai sel memori. Sel-sel ini memungkinkan sistem kekebalan untuk mengenali antigen yang sebelumnya ditemui tubuh. Sel memori mengarahkan respons imun sekunder antibodi dan sel imun, seperti sel T sitotoksik, diproduksi lebih cepat dan untuk periode waktu yang lebih lama daripada selama respons primer. Sel memori disimpan di kelenjar getah bening dan limpa dan dapat tetap untuk kehidupan individu. Jika sel-sel memori yang cukup diproduksi saat menghadapi infeksi, sel-sel ini dapat memberikan kekebalan seumur hidup terhadap penyakit tertentu seperti gondong dan campak.