Percival Lowell: Astronom yang Mencari Kehidupan di Mars

Percival Lowell (13 Maret 1855 – 12 November 1916) adalah seorang pengusaha dan astronom yang lahir dari keluarga Lowell yang kaya di Boston. Dia mengabdikan sebagian besar hidupnya untuk mencari kehidupan di Mars, yang dia lakukan dari observatorium yang dibangunnya di Flagstaff, Arizona. Teorinya tentang keberadaan kanal di Mars akhirnya dibantah, tetapi di kemudian hari, ia meletakkan dasar bagi penemuan Pluto. Lowell juga dikenang karena mendirikan Observatorium Lowell, yang terus berkontribusi pada penelitian dan pembelajaran astronomi hingga hari ini.

Fakta Cepat: Percival Lowell

Percival Lowell lahir di Boston, Massachusetts pada 13 Maret 1855. Dia adalah anggota klan Lowell yang kaya, terkenal di wilayah Boston karena keterlibatannya yang panjang dalam bidang tekstil dan filantropi. Dia berhubungan dengan penyair Amy Lowell dan pengacara dan ahli hukum Abbott Lawrence Lowell, dan kota Lowell, Massachusetts dinamai untuk keluarga.

Pendidikan awal Percival meliputi sekolah swasta di Inggris, Prancis, dan Amerika Serikat. Dia menghadiri Universitas Harvard, lulus pada 1876 dengan gelar dalam matematika. Setelah lulus, ia menjalankan salah satu pabrik tekstil keluarga, kemudian melakukan perjalanan ke seluruh Asia sebelum mengambil posisi sebagai sekretaris asing di misi diplomatik Korea. Dia terpesona dengan filosofi dan agama Asia, dan akhirnya menulis buku pertamanya tentang Korea (Chosn: Tanah Pagi Tenang, Sketsa Korea). Dia pindah kembali ke Amerika Serikat setelah 12 tahun tinggal di Asia.

Lowell terpesona oleh astronomi sejak usia dini. Dia membaca buku tentang topik ini, dan terutama terinspirasi oleh deskripsi astronom Giovanni Schiaparelli tentang "canali" di Mars. Canali adalah kata Italia untuk saluran, tetapi diterjemahkan secara salah menjadi berarti kanal—Didefinisikan sebagai saluran air buatan manusia dan akibatnya menyiratkan keberadaan kehidupan di mars. Berkat kesalahan penerjemahan ini, Lowell mulai mempelajari Mars untuk menemukan bukti kehidupan yang cerdas. Pencarian itu terus menarik perhatiannya selama sisa hidupnya.

Pada tahun 1894, Lowell melakukan perjalanan ke Flagstaff, Arizona untuk mencari langit yang cerah dan gelap dan iklim yang kering. Di sana, ia membangun Observatorium Lowell, tempat ia menghabiskan 15 tahun berikutnya mempelajari Mars melalui teleskop Alvan Clark & ​​Sons 24 inci. Dia merasa bahwa "tanda" yang dilihatnya di planet ini tidak alami, dan mulai membuat katalog semua fitur permukaan yang bisa dilihatnya melalui teleskop.

Lowell membuat gambar-gambar luas tentang Mars, mendokumentasikan kanal-kanal yang diyakininya sedang dilihatnya. Dia berteori bahwa peradaban Mars, dihadapkan dengan perubahan iklim, telah membangun kanal untuk mengangkut air dari lapisan es planet untuk mengairi tanaman. Ia menerbitkan beberapa buku, termasuk Mars (1885), Mars dan Kanal-Kanalnya (1906), dan Mars sebagai Tempat Tinggal (1908). Dalam buku-bukunya, Lowell membangun pemikiran yang cermat untuk keberadaan kehidupan cerdas di planet merah.

Lowell yakin bahwa kehidupan ada di Mars, dan gagasan "Mars" diterima secara luas oleh masyarakat pada saat itu. Namun, pandangan ini tidak dimiliki oleh lembaga ilmiah. Observatorium yang lebih besar tidak dapat menemukan jaringan kanal Lowell yang digambar dengan halus, bahkan dengan teleskop yang jauh lebih kuat daripada yang digunakan Lowell.

Teori kanal Lowell akhirnya dibantah pada 1960-an. Selama bertahun-tahun, berbagai hipotesis tentang apa yang sebenarnya dilihat Lowell telah diajukan. Sepertinya goyah atmosfer kita — ditambah beberapa angan-angan — menyebabkan Percival Lowell "melihat" kanal di Mars. Meskipun demikian, ia bertahan dalam pengamatannya, dan dalam prosesnya, juga memetakan sejumlah fitur permukaan alami di planet ini.

Mars bukan satu-satunya objek yang menarik perhatian Lowell. Dia juga mengamati Venus, percaya bahwa dia bisa melihat beberapa tanda permukaan. (Belakangan diperlihatkan bahwa tidak ada yang bisa melihat permukaan Venus dari Bumi karena awan yang tebal itu menyelimuti planet ini.) Dia juga mengilhami pencarian sebuah dunia yang dia yakini mengorbit di luar orbit Bumi Neptunus. Dia menyebut dunia ini "Planet X."

Observatorium Lowell terus tumbuh, didorong oleh kekayaan Lowell. Observatorium memasang teleskop 42 inci yang dilengkapi dengan kamera sehingga para astronom dapat memotret langit untuk mencari Planet X. Lowell disewa Clyde Tombaugh untuk berpartisipasi dalam pencarian. Pada 1915, Lowell menerbitkan buku tentang pencarian: Memoir of a Trans-Neptunian Planet.

Pada 1930, setelah kematian Lowell, Tombaugh berhasil ketika dia menemukannya Pluto. Penemuan itu mengejutkan dunia sebagai planet paling jauh yang pernah ditemukan.

Percival Lowell tinggal dan bekerja di observatorium selama sisa hidupnya. Dia melanjutkan pekerjaannya mengamati Mars dan menggunakan observatoriumnya (bersama dengan kru pengamat dan astronom yang berdedikasi) hingga kematiannya pada tahun 1916.

Warisan Lowell berlanjut ketika Observatorium Lowell memasuki layanan astronomi abad kedua. Selama bertahun-tahun, fasilitas telah digunakan untuk pemetaan bulan untuk program NASA Apollo, studi cincin di sekitar Uranus, pengamatan atmosfer Pluto, dan sejumlah penelitian lain program.

• Britannica, T. E. (2018, 08 Maret). Percival Lowell. https://www.britannica.com/biography/Percival-Lowell
• "Sejarah." https://lowell.edu/history/.
• Lowell, A. Lawrence. "Biografi Percival Lowell." https://www.gutenberg.org/files/51900/51900-h/51900-h.htm.