Ada beberapa konsep dalam sejarah ekonomi yang telah disalahpahami, dan disalahgunakan, lebih sering daripada "Tangan yang tak terlihat." Untuk ini, kita sebagian besar dapat berterima kasih kepada orang yang menciptakan ungkapan ini: orang Skotlandia abad ke-18 ekonom Adam Smith, dalam buku-buku yang berpengaruh Teori Sentimen Moral dan (jauh lebih penting) Kekayaan Bangsa-Bangsa.
Di Teori Sentimen Moral, yang diterbitkan pada 1759, Smith menggambarkan bagaimana orang-orang kaya "dipimpin oleh tangan tak kasat mata untuk membuat distribusi kebutuhan hidup yang hampir sama, yang seharusnya dibuat, seandainya bumi telah dibagi menjadi bagian-bagian yang sama di antara semua penghuninya, dan dengan demikian tanpa niat itu, tanpa menyadarinya, memajukan kepentingan masyarakat. "Apa yang menuntun Smith ke luar biasa ini kesimpulannya adalah pengakuannya bahwa orang kaya tidak hidup dalam ruang hampa: mereka perlu membayar (dan dengan demikian memberi makan) individu yang menanam makanan mereka, membuat barang-barang rumah tangga mereka, dan bekerja keras sebagai pelayan mereka. Sederhananya, mereka tidak dapat menyimpan semua uang untuk diri mereka sendiri!
Pada saat dia menulis Kekayaan Bangsa-Bangsa, yang diterbitkan pada 1776, Smith telah secara luas menggeneralisasi konsepsinya tentang "tangan tak kasat mata": seorang individu yang kaya, dengan "mengarahkan... industri sedemikian rupa sehingga produksinya dapat menjadi nilai terbesar, hanya bermaksud keuntungannya sendiri, dan dia dalam hal ini, seperti dalam banyak kasus lain, dipimpin oleh tangan tak terlihat untuk mempromosikan tujuan yang bukan bagian dari miliknya niat. "Untuk mengecilkan bahasa hiasan abad ke-18, apa yang dikatakan Smith adalah bahwa orang yang mengejar kepentingan diri sendiri berakhir di pasar (membebankan harga tertinggi untuk barang, misalnya, atau membayar sesedikit mungkin kepada pekerja mereka) sebenarnya dan tanpa sadar berkontribusi pada pola ekonomi yang lebih besar di mana semua orang mendapat manfaat, miskin juga kaya.
Anda mungkin bisa melihat ke mana kita akan pergi dengan ini. Diambil secara naif, pada nilai nominal, "tangan tak terlihat" adalah argumen serba guna yang menentang regulasi pasar bebas. Apakah pemilik pabrik membayar lebih rendah kepada karyawannya, membuat mereka bekerja berjam-jam, dan memaksa mereka untuk tinggal di perumahan di bawah standar? "Tangan tak kasat mata" pada akhirnya akan memperbaiki ketidakadilan ini, karena pasar memperbaiki dirinya sendiri dan majikan tidak punya pilihan selain memberikan upah dan tunjangan yang lebih baik, atau keluar dari bisnis. Dan tidak hanya tangan tak kasat mata akan datang untuk menyelamatkan, tetapi akan melakukan jauh lebih rasional, adil dan efisien daripada peraturan "top-down" apa pun yang diberlakukan oleh pemerintah (katakanlah, undang-undang yang mewajibkan pembayaran setengah-setengah kerja lembur).
Apakah "Tangan Tak Terlihat" Benar-Benar Bekerja?
Pada waktu itu Adam Smith menulis Kekayaan Bangsa-Bangsa, Inggris berada di ambang ekspansi ekonomi terbesar dalam sejarah dunia, "industri" Revolusi "yang menyelimuti negara dengan pabrik dan pabrik (dan menghasilkan kekayaan yang meluas dan kemiskinan yang meluas). Sangat sulit untuk memahami fenomena sejarah ketika Anda hidup di tengah-tengahnya, dan pada kenyataannya, sejarawan dan ekonom masih berdebat hari ini tentang penyebab langsung (dan efek jangka panjang) dari itu Revolusi industri.
Namun, dalam retrospeksi, kita dapat mengidentifikasi beberapa lubang menganga dalam argumen "tangan tak terlihat" Smith. Tidak mungkin Revolusi Industri dipicu semata-mata oleh kepentingan pribadi dan kurangnya intervensi pemerintah; faktor kunci lainnya (setidaknya di Inggris) adalah laju inovasi ilmiah yang dipercepat dan ledakan di populasi, yang menyediakan "gandum" yang lebih manusiawi bagi pabrik dan pabrik raksasa yang canggih ini. Juga tidak jelas seberapa lengkap "tangan tak kasat mata" yang dilengkapi dengan baik itu untuk menghadapi fenomena yang baru muncul seperti keuangan tinggi (obligasi, hipotek, manipulasi mata uang, dll.) Dan canggih teknik pemasaran dan periklanan, yang dirancang untuk menarik sisi irasional dari sifat manusia (sedangkan "tangan tak terlihat" mungkin beroperasi secara rasional wilayah).
Ada juga fakta yang tak terbantahkan bahwa tidak ada dua negara yang sama, dan pada abad ke-18 dan ke-19 Inggris memiliki beberapa kelebihan alami yang tidak dinikmati oleh negara lain, yang juga berkontribusi terhadap ekonominya keberhasilan. Sebuah negara kepulauan dengan angkatan laut yang kuat, dipicu oleh etos kerja Protestan, dengan monarki konstitusional secara bertahap menghasilkan tanah ke demokrasi parlementer, Inggris ada dalam satu set keadaan unik, tidak ada yang mudah diperhitungkan oleh "tangan tak terlihat" ekonomi. Diambil secara tak terduga, kemudian, "tangan tak terlihat" Smith sering kali lebih tampak sebagai rasionalisasi bagi keberhasilan (dan kegagalan) kapitalisme daripada penjelasan yang murni.
"Tangan Tak Terlihat" di Era Modern
Saat ini, hanya ada satu negara di dunia yang telah mengambil konsep "tangan tak terlihat" dan menjalankannya, dan itulah Amerika Serikat. Sebagai Mitt Romney mengatakan selama kampanye 2012, "tangan pasar yang tak terlihat selalu bergerak lebih cepat dan lebih baik daripada tangan pemerintah yang berat," dan itu adalah salah satu prinsip dasar partai Republik. Bagi kaum konservatif yang paling ekstrem (dan beberapa libertarian), segala bentuk regulasi tidak wajar, karena ketidaksetaraan di pasar dapat dihitung untuk memilah diri mereka, cepat atau lambat. (Sementara itu, Inggris, meskipun telah berpisah dari Uni Eropa, masih mempertahankan tingkat regulasi yang cukup tinggi.)
Tetapi apakah "tangan tak terlihat" itu benar-benar berfungsi dalam ekonomi modern? Sebagai contoh, Anda tidak perlu mencari lebih jauh dari sistem perawatan kesehatan. Ada banyak anak muda yang sehat di AS yang, bertindak karena kepentingan pribadi, memilih untuk tidak melakukannya membeli asuransi kesehatan — dengan demikian menghemat ratusan, dan mungkin ribuan, dolar per bulan. Ini menghasilkan standar hidup yang lebih tinggi bagi mereka, tetapi juga premi yang lebih tinggi untuk orang sehat yang memilih untuk melindungi diri asuransi kesehatan, dan premi yang sangat tinggi (dan seringkali tidak terjangkau) untuk orang lanjut usia dan orang tidak sehat yang asuransi secara harfiah adalah masalah hidup dan kematian.
Akankah "tangan tak kasat mata" pasar bekerja dengan baik? Hampir pasti — tetapi pasti akan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk melakukannya, dan ribuan orang akan menderita dan mati untuk sementara, seperti halnya banyak ribuan orang akan menderita dan mati jika tidak ada pengawasan peraturan atas persediaan makanan kita atau jika hukum melarang jenis polusi tertentu dicabut. Faktanya adalah bahwa ekonomi global kita terlalu rumit, dan ada terlalu banyak orang di dunia, sehingga "tangan tak terlihat" melakukan keajaibannya kecuali pada skala waktu yang paling lama. Sebuah konsep yang mungkin (atau mungkin tidak) telah diterapkan di Inggris abad ke-18 tidak memiliki penerapan, setidaknya dalam bentuknya yang paling murni, ke dunia yang kita tinggali saat ini.