150 Juta Tahun Evolusi Marsupial

Anda tidak akan tahu dari angka yang relatif remeh hari ini, tetapi marsupial (kanguru, koala, wombat, dll. Australia, dan juga opossum di belahan bumi barat) memiliki sejarah evolusi yang kaya. Sejauh paleontologis tahu, nenek moyang jauh dari opossum modern menyimpang dari leluhur jauh mamalia plasenta modern sekitar 160 juta tahun yang lalu, selama akhir Jurassic periode (ketika hampir semua mamalia seukuran tikus), dan marsupial sejati pertama muncul selama awal Cretaceous, sekitar 35 juta tahun kemudian. (Inilah galeri dari gambar dan profil marsupial prasejarah dan daftar marsupial yang baru punah.)

Sebelum kita melangkah lebih jauh, ada baiknya untuk meninjau apa yang membuat marsupial berbeda dari arus utama evolusi mamalia. Sebagian besar mamalia di bumi saat ini adalah plasenta: janin dipelihara dalam rahim ibu mereka, melalui plasenta, dan mereka dilahirkan dalam keadaan perkembangan yang relatif maju. Marsupial, sebaliknya, melahirkan bayi yang belum berkembang, seperti janin, yang kemudian harus menghabiskan bulan-bulan tak berdaya mengisap susu di kantong ibu mereka. (Ada juga kelompok mamalia ketiga yang jauh lebih kecil, monotrem bertelur, yang ditandai oleh platipus dan echidna.)

Karena mamalia di Era Mesozoikum begitu kecil - dan karena jaringan lunak tidak bertahan dengan baik dalam catatan fosil - para ilmuwan tidak dapat secara langsung memeriksa sistem reproduksi hewan dari periode Jurassic dan Cretaceous. Apa yang bisa mereka lakukan adalah memeriksa dan membandingkan gigi mamalia ini, dan berdasarkan kriteria itu, marsupial teridentifikasi yang paling awal adalah Sinodelphys, dari Asia Cretaceous awal. Hadiahnya adalah bahwa marsupial prasejarah memiliki empat pasang molar di masing-masing rahang atas dan bawahnya, sementara mamalia plasenta tidak lebih dari tiga.

Selama puluhan juta tahun setelah Sinodelphys, catatan fosil marsupial tersebar dengan putus asa dan tidak lengkap. Kita tahu bahwa marsupial awal (atau metatherian, seperti yang kadang-kadang disebut oleh ahli paleontologi) menyebar dari Asia ke Utara dan Selatan. Amerika, dan kemudian dari Amerika Selatan ke Australia, melalui Antartika (yang jauh lebih beriklim pada akhir Era Mesozoikum). Pada saat debu evolusi telah hilang, pada akhir Eosen zaman, marsupial telah menghilang dari Amerika Utara dan Eurasia tetapi makmur di Amerika Selatan dan Australia.

Untuk sebagian besar Era Kenozoikum, Amerika Selatan adalah benua kepulauan raksasa, sepenuhnya terpisah dari Amerika Utara sampai kemunculan tanah genting Amerika Tengah sekitar tiga juta tahun yang lalu. Selama ribuan tahun ini, marsupial Amerika Selatan - secara teknis dikenal sebagai "sparassodonts," dan secara teknis diklasifikasikan sebagai kelompok saudara perempuan. marsupial - berevolusi untuk mengisi setiap relung ekologi mamalia yang tersedia, dengan cara yang secara tidak sengaja meniru gaya hidup sepupu plasenta mereka di tempat lain Di dalam dunia.

Contohnya? Pertimbangkan Borhyaena, marsupial pemangsa 200-an yang bungkuk yang tampak dan bertindak seperti seekor hyena Afrika; Cladosictis, seorang metatherian kecil dan ramping yang menyerupai berang-berang yang licin; Necrolestes, "perampok kubur," yang berperilaku agak seperti trenggiling; dan, yang tak kalah pentingnya, Thylacosmilus, setara marsupial dari Harimau Sabre-Tooth (dan dilengkapi dengan gigi taring yang lebih besar). Sayangnya, pembukaan tanah genting Amerika Tengah selama Pliosen jaman dieja malapetaka marsupial ini, karena mereka sepenuhnya digantikan oleh mamalia plasenta yang lebih baik dari dari utara.

Dalam satu hal, marsupial di Amerika Selatan telah lama menghilang - tetapi di negara lain, mereka terus hidup di Australia. Kemungkinan semua kanguru, wombat, dan walabi Down Under adalah keturunan marsupial tunggal spesies yang secara tidak sengaja naik dari Antartika sekitar 55 juta tahun yang lalu, selama Eosen awal masa. (Satu kandidat adalah leluhur jauh dari Monito del Monte, atau "monyet semak kecil," yang kecil, nokturnal, marsupial yang tinggal di pohon yang saat ini hidup di hutan bambu di Andes selatan gunung.)

Dari asal-usul yang tidak memiliki kepemilikan seperti itu, ras yang kuat tumbuh. Beberapa juta tahun yang lalu, Australia adalah rumah bagi marsupial mengerikan seperti Diprotodon, alias Giant Wombat, yang beratnya mencapai dua ton; Procoptodon, Giant Short-Faced Kangaroo, yang tingginya 10 kaki dan beratnya dua kali lipat dari linebacker NFL; Thylacoleo, "singa berkantung" seberat 200 pon; dan Harimau Tasmania (genus Thylacinus), predator ganas seperti serigala yang baru punah di abad ke-20. Sedihnya, seperti kebanyakan mamalia megafauna di seluruh dunia, marsupial raksasa Australia, Tasmania, dan Selandia Baru punah setelah Zaman Es terakhir, selamat oleh keturunan mereka yang jauh lebih mungil.