Mengapa Stegosaurus Memiliki Piring di Punggungnya?

Jika bukan karena pelatnya yang runcing, simetris, dan tampak mengancam, Stegosaurus akan menjadi dinosaurus yang benar-benar biasa-biasa saja — pemakan tumbuhan tingkat dua yang hambar, berotak kecil Iguanodon. Untungnya untuk tempatnya dalam imajinasi populer, meskipun, terlambat Jurassic Stegosaurus memiliki salah satu "lakukan" yang paling khas di dunia hewan, dua baris lempeng yang keras, bertulang, dan berbentuk segitiga yang berjajar di punggung dan leher dinosaurus ini.

Butuh waktu lama, meskipun, untuk pelat ini diberi posisi yang tepat dan berfungsi — atau, setidaknya, untuk apa yang diyakini sebagian besar pakar dinosaurus modern sebagai posisi yang tepat dan fungsi. Pada 1877, ahli paleontologi Amerika yang terkenal Othniel C. Rawa menciptakan nama Stegosaurus, bahasa Yunani untuk "kadal atap," karena ia percaya bahwa lempeng-lempeng dinosaurus ini terbaring rata di bagian atas tubuhnya, mirip baju besi buaya. (Faktanya, Marsh awalnya berkesan bahwa dia berurusan dengan raksasa kura-kura prasejarah!)

Beberapa tahun setelah kesalahan ini — setelah menyadari bahwa Stegosaurus sebenarnya adalah dinosaurus dan bukan a kura-kura — Marsh berspekulasi bahwa lempengan segitiga berbaris berurutan, satu demi satu, melintang itu kembali. Tidak sampai tahun 1960-an dan 1970-an, bukti fosil lebih lanjut terungkap yang menunjukkan bahwa lempeng-lempeng Stegosaurus sebenarnya disusun dalam dua baris yang saling bergantian. Saat ini, hampir semua rekonstruksi modern menggunakan pengaturan ini, dengan beberapa variasi dalam seberapa jauh pelat miring ke satu sisi atau lainnya.

Kecuali bukti lebih lanjut terungkap - dan Stegosaurus sudah sangat terwakili dengan baik catatan fosil, jadi kejutan apa pun tampaknya tidak mungkin — ahli paleontologi sepakat tentang bagaimana Stegosaurus "memakainya" piring. Struktur lempeng ini juga tidak kontroversial; pada dasarnya, mereka adalah versi raksasa "osteodermata" (tonjolan kulit bertulang) yang ditemukan pada buaya modern, dan mungkin (atau mungkin tidak) telah ditutupi lapisan kulit sensitif. Yang terpenting, lempeng-lempeng Stegosaurus tidak secara langsung melekat pada tulang punggung dinosaurus ini, melainkan pada epidermisnya yang tebal, yang memberi mereka lebih banyak fleksibilitas dan rentang gerak yang lebih luas.

Jadi apa fungsi piring Stegosaurus? Ada beberapa teori saat ini:

1. Pelat adalah karakteristik yang dipilih secara seksual — yaitu, laki-laki dengan lempeng yang lebih besar dan lebih tajam lebih menarik bagi perempuan selama musim kawin, atau sebaliknya. Dengan kata lain, lempeng Stegosaurus jantan kira-kira analog dengan ekor burung merak jantan! (Sayangnya, sampai saat ini, kami tidak memiliki bukti bahwa ukuran lempeng Stegosaurus bervariasi di antara individu atau antar jenis kelamin.)
2. Pelat adalah perangkat pengaturan suhu. Jika Stegosaurus adalah, pada kenyataannya, berdarah dingin (karena sebagian besar dinosaurus pemakan tumbuhan dari Era Mesozoikum mungkin), ia mungkin menggunakan lempengnya untuk menyerap cahaya dari matahari di siang hari dan menghilangkan panas tubuh tambahan di malam hari. Sebuah studi tahun 1986 menyimpulkan bahwa lapisan luar lempeng Stegosaurus tebal dilapisi dengan pembuluh darah, yang membantu mendukung teori ini.
3. Lempeng-lempeng itu membuat Stegosaurus tampak lebih besar dari dinosaurus pemakan daging (yang mungkin terlihat dekat) seperti kontemporer Allosaurus. Orang dewasa Stegosaurus dengan lempeng yang lebih besar akan sangat tidak menarik bagi pemangsa, dan dengan demikian sifat ini diturunkan ke generasi berikutnya. Ini mungkin menjadi pertimbangan yang sangat penting bagi bayi baru lahir dan remaja, karena Stegosaurus dewasa akan sangat menyenangkan, dengan atau tanpa piring!
4. Pelat memiliki fungsi pertahanan aktif, terutama karena mereka hanya berlabuh secara longgar pada kulit dinosaurus ini. Ketika Stegosaurus mendaftar ke satu sisi sebagai respons terhadap serangan, ujung-ujung tajam dari lempeng itu akan miring ke arah antagonisnya, yang mungkin akan mencari makanan yang lebih enak ditelusuri di tempat lain. Tidak banyak ilmuwan berlangganan teori ini, yang telah dikemukakan oleh ahli paleontologi maverick Robert Bakker.
5. Pelat ditutupi dengan selaput kulit tipis dan mampu mengubah warna (misalnya, menjadi merah muda cerah atau merah). Stegosaurus ini "memerah" mungkin telah melayani fungsi seksual, atau mungkin telah digunakan untuk memberi sinyal anggota kawanan lain tentang mendekati bahaya atau sumber makanan terdekat. Tingkat vaskularisasi lempeng yang tinggi, yang disebutkan di atas sehubungan dengan pengaturan suhu, juga mendukung teori ini.

Jadi apa jawaban yang paling mungkin? Faktanya adalah bahwa evolusi memiliki cara mengadaptasi fitur anatomi spesifik ke berbagai fungsi, jadi mungkin saja lempeng Stegosaurus secara harfiah semua di atas: karakteristik yang dipilih secara seksual, sarana untuk mengintimidasi atau bertahan melawan pemangsa, dan pengaturan suhu alat. Secara keseluruhan, sebagian besar bukti menunjuk terutama pada fungsi seksual / pensinyalan, seperti halnya banyak fitur dinosaurus yang membingungkan, seperti leher panjang manusia. sauropoda, embel-embel besar ceratopsians, dan puncak yang rumit dari hadrosaurus.