Polylactic acid (PLA), pengganti plastik yang terbuat dari tepung tanaman fermentasi (biasanya jagung) dengan cepat menjadi alternatif populer dari plastik tradisional berbasis minyak bumi. Karena semakin banyak negara dan negara bagian mengikuti jejak Cina, Irlandia, Afrika Selatan, Uganda, dan San Francisco pada tahun melarang tas belanja plastik bertanggung jawab atas begitu banyak yang disebut "polusi putih" di seluruh dunia, PLA siap untuk memainkan peran besar sebagai yang layak, biodegradable penggantian.
Para pendukung juga menggembar-gemborkan penggunaan PLA, yang secara teknis “netral karbon” karena berasal dari pembangkit yang dapat diperbarui dan menyerap karbon, sebagai cara lain untuk mengurangi emisi gas-gas rumah kaca di dunia yang cepat memanas. PLA juga tidak akan mengeluarkan asap beracun saat dibakar.
Namun, masih ada masalah dengan penggunaan asam polylactic seperti tingkat biodegradabilitas yang lambat, ketidakmampuannya untuk bercampur dengan plastik lain dalam daur ulang, dan tingginya penggunaan jagung yang dimodifikasi secara genetik (meskipun bisa dibilang yang terakhir bisa menjadi salah satu efek yang baik dari PLA karena memberikan alasan yang baik untuk mengubah hasil panen dengan genetik splicing).
The Cons of PLA: Tingkat Biodegradasi dan Daur Ulang
Para kritikus mengatakan bahwa PLA jauh dari obat mujarab untuk menangani masalah sampah plastik dunia. Untuk satu hal, meskipun PLA memang terurai, ia melakukannya dengan sangat lambat. Menurut Elizabeth Royte, menulis di Smithsonian, PLA dapat terurai menjadi bagian-bagian penyusunnya (karbon dioksida dan air) dalam waktu tiga bulan dalam suatu “terkontrol lingkungan pengomposan, ”yaitu, fasilitas pengomposan industri dipanaskan hingga 140 F dan diberi makan makanan diet pencernaan yang stabil mikroba. Dibutuhkan waktu yang jauh lebih lama di tong kompos, atau di a TPA dikemas sedemikian ketatnya sehingga tidak ada cahaya dan sedikit oksigen yang tersedia untuk membantu dalam proses. Memang, analis memperkirakan bahwa botol PLA bisa memakan waktu antara 100 hingga 1.000 tahun untuk terurai di TPA.
Masalah lain dengan PLA adalah harus disimpan terpisah saat didaur ulang, jangan sampai mencemari aliran daur ulang; karena PLA berbasis tanaman, PLA harus dibuang di fasilitas pembuatan kompos, yang mengarah ke yang lain masalah: Saat ini ada beberapa ratus fasilitas pembuatan kompos kelas industri di seluruh Amerika Serikat.
Akhirnya, PLA biasanya dibuat dari jagung yang dimodifikasi secara genetik, setidaknya di Amerika Serikat. Penghasil PLA terbesar di dunia adalah NatureWorks, anak perusahaan Cargill, yang merupakan penyedia benih jagung rekayasa genetika terbesar di dunia. Ini rumit karena biaya modifikasi genetik (dan pestisida terkait) di masa depan untuk lingkungan dan kesehatan manusia sebagian besar masih belum diketahui.
Kelebihan PLA Lebih Dari Plastik: Utilitas dan Biodegradabilitas
Makanan yang dimodifikasi secara genetik mungkin merupakan masalah yang kontroversial, tetapi ketika berbicara tentang membumbui tanaman secara genetik untuk membiakkan jagung yang menghasilkan lebih banyak tanaman untuk keperluan industri memiliki keuntungan utamanya. Dengan meningkatnya permintaan jagung untuk membuat bahan bakar etanol, apalagi PLA, tidak heran jika Cargill dan lainnya telah merusak gen untuk menghasilkan hasil yang lebih tinggi. Setidaknya plastik berbahaya tidak digunakan lagi sesering ini!
Banyak industri menggunakan PLA karena mereka mampu melakukan biodegosiasi dengan laju yang jauh lebih cepat daripada plastik sambil tetap menawarkan tingkat sanitasi dan utilitas yang sama. Segala sesuatu dari kulit kerang plastik untuk dibawa pulang makanan ke produk medis sekarang dapat dibuat dari PLA, yang secara drastis mengurangi jejak karbon industri ini.
Sementara PLA memiliki janji sebagai alternatif dari plastik konvensional begitu cara pembuangan berhasil, konsumen mungkin lebih baik dilayani oleh cukup beralih ke wadah yang dapat digunakan kembali, dari tas kain, keranjang, dan ransel untuk belanja grosir ke botol yang aman, dapat digunakan kembali (non-plastik) untuk minuman.