Periode Paleolitik (secara harfiah "Zaman Batu Tua") mencakup antara dua dan satu setengah dan tiga juta tahun, tergantung pada ilmuwan mana yang telah melakukan perhitungan. Untuk tujuan sejarah seni, Seni Paleolitik mengacu pada Akhir Paleolitik Atas Titik. Ini dimulai kira-kira sekitar 40.000 tahun yang lalu dan berlangsung melalui zaman es Pleistosen, yang berakhir sekitar 8.000 SM. Periode ini ditandai dengan munculnya Homo sapiensdan kemampuan mereka yang terus berkembang untuk membuat alat dan senjata.
Ada lebih banyak es dan garis pantai samudera jauh berbeda dari sekarang. Tingkat air yang lebih rendah dan, dalam beberapa kasus, jembatan darat (yang telah lama menghilang) memungkinkan manusia untuk bermigrasi ke Amerika dan Australia. Es juga membuat iklim yang lebih sejuk di seluruh dunia dan mencegah migrasi ke ujung utara. Manusia pada saat ini benar-benar pemburu-pengumpul, yang berarti mereka terus bergerak mencari makanan.
Seni portabel selama periode Paleolitik Atas itu harus kecil (agar portabel) dan terdiri dari patung-patung atau benda-benda yang didekorasi. Benda-benda ini diukir (dari batu, tulang, atau tanduk) atau dimodelkan dengan tanah liat. Sebagian besar seni portabel dari masa ini bersifat kiasan, artinya menggambarkan sesuatu yang dapat dikenali, baik berupa hewan atau manusia. Patung-patung ini sering disebut dengan nama kolektif "Venus," karena mereka pasti betina betina dari bangunan yang mengandung anak.
Seni stasioner hanya itu: Itu tidak bergerak. Contoh terbaik ada dalam lukisan gua (sekarang terkenal) di Eropa barat, dibuat selama periode Paleolitik. Cat dibuat dari kombinasi mineral, ochres, tepung tulang yang dibakar, dan arang dicampur menjadi media air, darah, lemak hewan, dan getah pohon. Para ahli menebak (dan ini hanya dugaan) bahwa lukisan-lukisan ini melayani beberapa bentuk tujuan ritualistik atau magis, karena mereka berada jauh dari mulut gua tempat kehidupan sehari-hari berlangsung. Lukisan gua mengandung jauh lebih banyak seni non-figuratif, yang berarti banyak elemen bersifat simbolis daripada realistis. Pengecualian yang jelas, di sini, adalah dalam penggambaran hewan, yang sangat realistis (manusia, di sisi lain, sama sekali tidak ada atau figur tongkat).
Tampaknya agak sembrono untuk mencoba menggambarkan seni dari suatu periode yang meliputi sebagian besar sejarah manusia. Seni paleolitik terikat secara rumit dengan studi antropologis dan arkeologis yang telah dikhususkan para profesional untuk meneliti dan menyusun seluruh kehidupan. Yang mengatakan, untuk membuat beberapa generalisasi, seni Paleolitik: