Terlepas dari nama mereka, serigala abu-abu (Canis lupus) tidak selalu hanya abu - abu. Ini canids bisa juga memiliki mantel hitam atau putih — yang dengan mantel hitam disebut, secara logis, sebagai serigala hitam.
Frekuensi dari berbagai corak warna dan warna yang berlaku dalam populasi serigala seringkali berbeda dengan habitat. Misalnya, paket serigala yang hidup di tempat terbuka tundra sebagian besar terdiri dari individu yang berwarna terang; mantel pucat serigala ini memungkinkan mereka untuk berbaur dengan lingkungan mereka dan menyembunyikan diri ketika mengejar karibu, mangsa utama mereka. Di sisi lain, paket serigala yang hidup di hutan boreal mengandung proporsi yang lebih tinggi dari individu yang berwarna gelap, karena habitatnya yang keruh memungkinkan individu yang berwarna gelap untuk berbaur.
Dari semua variasi warna di Canis lupus, individu berkulit hitam adalah yang paling menarik. Serigala hitam sangat berwarna karena mutasi genetik pada gen lokus K mereka. Mutasi ini menyebabkan kondisi yang dikenal sebagai melanisme, peningkatan kehadiran pigmentasi gelap yang menyebabkan seseorang berwarna hitam (atau hampir hitam). Serigala hitam juga menarik karena distribusinya. Ada lebih banyak serigala hitam di Amerika Utara daripada di Eropa.
Untuk lebih memahami dasar-dasar genetik serigala hitam, tim ilmuwan dari Stanford Universitas, UCLA, Swedia, Kanada, dan Italia baru-baru ini berkumpul di bawah kepemimpinan Stanford's Dr. Gregory Barsh; kelompok ini menganalisis urutan DNA 150 serigala (sekitar setengahnya berwarna hitam) dari Taman Nasional Yellowstone. Mereka akhirnya menyatukan kisah genetik yang mengejutkan, merentang kembali puluhan ribu tahun ke masa ketika manusia purba membiakkan anjing peliharaan domestik demi varietas yang lebih gelap.
Ternyata kehadiran orang kulit hitam dalam paket serigala Yellowstone adalah hasil dari perkawinan historis yang mendalam antara anjing domestik hitam dan serigala abu-abu. Di masa lalu yang jauh, manusia memelihara anjing demi individu yang lebih gelap dan melanistik, sehingga meningkatkan kelimpahan melanisme pada populasi anjing domestik. Ketika anjing domestik kawin dengan serigala liar, mereka membantu meningkatkan melanisme di populasi serigala juga.
Mengungkap masa lalu genetis hewan yang dalam adalah bisnis yang rumit. Analisis molekuler memberi para ilmuwan cara untuk memperkirakan kapan pergeseran genetik bisa terjadi di masa lalu, tetapi biasanya tidak mungkin untuk melampirkan tanggal yang pasti pada peristiwa tersebut. Berdasarkan analisis genetik, tim Dr. Barsh memperkirakan bahwa mutasi melanisme pada canid muncul antara 13.000 dan 120,00 tahun yang lalu (dengan kemungkinan besar sekitar 47.000 tahun yang lalu). Karena anjing didomestikasi sekitar 40.000 tahun yang lalu, bukti ini gagal untuk mengkonfirmasi apakah mutasi melanisme muncul pertama kali pada serigala atau anjing domestik.
Tapi ceritanya tidak berakhir di situ. Karena melanisme jauh lebih umum di populasi serigala Amerika Utara daripada di populasi serigala Eropa, ini menunjukkan bahwa persilangan antara populasi anjing domestik (kaya akan bentuk melanistik) kemungkinan terjadi di Utara Amerika. Dengan menggunakan data yang dikumpulkan, rekan penulis penelitian Dr. Robert Wayne telah memperkirakan keberadaan anjing peliharaan di Alaska sekitar 14.000 tahun yang lalu. Dia dan rekan-rekannya terus menyelidiki sisa-sisa anjing purba dari waktu dan lokasi itu untuk menentukan apakah (dan sampai tingkat apa) melanisme ada pada anjing peliharaan purba itu.