Tidak sering makalah ilmiah tentang evolusi dinosaurus mengguncang dunia paleontologi dan diliput dalam publikasi besar seperti Atlantik dan The New York Times. Tapi itulah yang terjadi dengan sebuah makalah yang diterbitkan di majalah Inggris Alam, "Sebuah Hipotesis Baru tentang Hubungan Dinosaurus dan Evolusi Dinosaurus Awal," oleh Matthew Baron, David Norman dan Paul Barrett, pada 22 Maret 2017.
Apa yang membuat tulisan ini begitu revolusioner? Untuk memahami hal ini diperlukan penjelasan singkat tentang teori yang saat ini ada dan diterima secara luas tentang asal dan evolusi dinosaurus. Menurut skenario ini, dinosaurus pertama berevolusi dari archosaurus sekitar 230 juta tahun yang lalu, selama periode Trias akhir, di bagian Pangea superbenua yang sesuai dengan Selatan modern Amerika. Reptil pertama, kecil, dan relatif tidak berbeda ini terpecah menjadi dua kelompok selama beberapa juta tahun ke depan: dinosaurus saurischia, atau "cicak,", dan ornithischia, atau "cangkul burung,". Saurischia meliputi sauropoda pemakan tumbuhan dan theropoda pemakan daging, sementara ornithischia terdiri dari yang lainnya (stegosaurus, ankylosaurus, hadrosaurus, dll.).
Studi baru, berdasarkan analisis panjang dan terperinci dari puluhan fosil dinosaurus, menyajikan skenario yang berbeda. Menurut penulis, nenek moyang dinosaurus tidak berasal dari Amerika Selatan, tetapi sebagian Pangea kira-kira sesuai dengan Skotlandia modern (salah satu kandidat yang diusulkan adalah yang tidak jelas, sebesar kucing Saltopus). Dinosaurus "benar" pertama, apalagi, diusulkan menjadi Nyasasaurus, yang berasal dari bagian Pangea yang bersesuaian dengan Afrika modern - dan yang hidup 247 juta tahun lalu, sepuluh juta tahun lebih awal dari yang sebelumnya diidentifikasi "dinosaurus pertama" seperti Eoraptor.
Lebih penting lagi, studi ini sepenuhnya mengatur ulang cabang terendah dari pohon keluarga dinosaurus. Dalam kisah ini, dinosaurus tidak lagi dibagi menjadi saurischia dan ornithischia; melainkan, penulis mengusulkan kelompok yang disebut Ornithoscelidae (yang menggumpal dalam theropoda bersama dengan ornithischia) dan didefinisikan ulang Saurischia (yang sekarang termasuk sauropoda dan keluarga dinosaurus pemakan daging yang disebut herrerasaurs, setelah awal Amerika Selatan dinosaurus Herrerasaurus). Agaknya, klasifikasi ini membantu menjelaskan fakta bahwa banyak dinosaurus ornithischia memiliki sejenis theropoda karakteristik (postur bipedal, memegang tangan, dan dalam beberapa spesies, bahkan bulu), tetapi implikasi lebih lanjut masih sedang dikerjakan.
Seberapa pentingkah semua ini bagi penggemar dinosaurus biasa? Terlepas dari semua hype, tidak terlalu. Faktanya adalah bahwa penulis melihat kembali ke masa yang sangat buram dalam sejarah dinosaurus, ketika cabang-cabang paling awal dari pohon keluarga dinosaurus belum didirikan, dan ketika hampir tidak mungkin bagi seorang pengamat di tanah untuk membedakan antara profesi archosaurs berkaki dua, theropoda berkaki dua, dan berkaki dua ornithischia. Putar jam di depan puluhan juta tahun ke periode Jurassic dan Cretaceous, dan semuanya tidak berubah -Tyrannosaurus rex masih merupakan theropoda, Diplodocus masih sauropoda, semua benar dengan dunia.
Bagaimana reaksi ahli paleontologi lain terhadap publikasi makalah ini? Ada kesepakatan luas bahwa penulis telah melakukan pekerjaan yang cermat dan terperinci, dan bahwa kesimpulan mereka layak untuk ditanggapi dengan serius. Namun, masih ada beberapa keberatan yang disuarakan tentang kualitas bukti fosil, terutama yang berkaitan dengan yang paling awal. dinosaurus, dan sebagian besar ilmuwan sepakat bahwa bukti tambahan yang membenarkan akan diperlukan sebelum buku tentang evolusi dinosaurus ditulis ulang. Bagaimanapun, penelitian ini akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk disaring ke masyarakat umum, jadi belum perlu khawatir bagaimana cara mengucapkan "ornithoscelidae."