Bankir dan olahragawan August Belmont adalah tokoh politik dan sosial yang menonjol di New York City abad ke-19. Seorang imigran yang datang ke Amerika untuk bekerja di sebuah keluarga perbankan Eropa terkemuka pada akhir tahun 1830-an, ia memperoleh kekayaan dan pengaruh dan gaya hidupnya merupakan simbol dari Zaman Emas.
Belmont tiba di New York sementara kota itu masih belum pulih dari dua peristiwa bencana, yaitu Api Hebat tahun 1835 yang menghancurkan distrik keuangan, dan Panik tahun 1837, depresi yang mengguncang seluruh ekonomi Amerika.
Menjadikan dirinya sebagai bankir yang berspesialisasi dalam perdagangan internasional, Belmont menjadi makmur dalam beberapa tahun. Dia juga menjadi sangat terlibat dalam urusan sipil di New York City, dan, setelah menjadi warga negara Amerika, menaruh minat besar dalam politik di tingkat nasional.
Setelah menikahi putri seorang perwira terkemuka di Angkatan Laut AS, Belmont menjadi terkenal karena menghibur di rumahnya di Fifth Avenue yang lebih rendah.
Pada 1853 ia diangkat ke pos diplomatik di Belanda oleh Presiden Franklin Pierce. Setelah kembali ke Amerika ia menjadi tokoh yang kuat di Partai Demokrat pada malam hari Perang sipil.
Meskipun Belmont tidak akan pernah terpilih untuk jabatan publik sendiri, dan partai politiknya umumnya tetap di luar kekuasaan di tingkat nasional, ia masih memberikan pengaruh yang cukup besar.
Belmont juga dikenal sebagai pelindung seni, dan minatnya yang kuat pada balap kuda menyebabkan salah satu ras paling terkenal di Amerika, Taruhan Belmont, dinamai untuk menghormatinya.
Masa muda
Agustus Belmont lahir di Jerman pada 8 Desember 1816. Keluarganya adalah orang Yahudi, dan ayahnya adalah pemilik tanah. Pada usia 14 tahun, August bekerja sebagai asisten kantor di House of Rothschild, bank paling kuat di Eropa.
Mula-mula melakukan tugas-tugas kasar, Belmont mempelajari dasar-dasar perbankan. Ingin sekali belajar, ia dipromosikan dan dikirim ke Italia untuk bekerja di cabang kerajaan Rothschild. Sementara di Naples ia menghabiskan waktu di museum dan galeri dan mengembangkan kecintaan terhadap seni yang abadi.
Pada tahun 1837, pada usia 20, Belmont dikirim oleh perusahaan Rothschild ke Kuba. Ketika diketahui bahwa Amerika Serikat telah memasuki krisis keuangan yang parah, Belmont melakukan perjalanan ke Kota New York. Sebuah bank yang menangani bisnis Rothschild di New York telah gagal dalam Kepanikan tahun 1837, dan Belmont dengan cepat mengatur dirinya untuk mengisi kekosongan itu.
Firma barunya, August Belmont and Company, didirikan dengan hampir tanpa modal di luar hubungannya dengan House of Rothschild. Tapi itu sudah cukup. Dalam beberapa tahun ia makmur di kota kelahirannya yang diadopsi. Dan dia bertekad untuk membuat tanda di Amerika.
Tokoh Masyarakat
Selama beberapa tahun pertamanya di New York City, Belmont adalah sesuatu yang nakal. Dia menikmati larut malam di teater. Dan pada tahun 1841 ia dilaporkan bertarung dalam duel dan terluka.
Pada akhir tahun 1840-an citra publik Belmont telah berubah. Dia dianggap sebagai bankir Wall Street yang disegani, dan pada 7 November 1849, dia menikahi Caroline Perry, putri Komodor Matthew Perry, seorang perwira angkatan laut terkemuka. Pernikahan, yang diadakan di sebuah gereja modis di Manhattan, tampaknya menetapkan Belmont sebagai tokoh dalam masyarakat New York.
Belmont dan istrinya tinggal di sebuah rumah besar di Fifth Avenue bagian bawah, tempat mereka dihibur dengan mewah. Selama empat tahun Belmont ditugaskan ke Belanda sebagai diplomat Amerika ia mengumpulkan lukisan, yang ia bawa kembali ke New York. Rumahnya dikenal sebagai museum seni.
Menjelang akhir 1850-an, Belmont memberikan pengaruh besar pada Partai Demokrat. Sebagai masalah perbudakan mengancam akan memecah bangsa, ia menasihati kompromi. Meskipun dia menentang perbudakan pada prinsipnya, dia juga tersinggung oleh gerakan penghapusan.
Pengaruh Politik
Belmont mengetuai Konvensi Nasional Demokratik yang diadakan di Charleston, South Carolina, pada tahun 1860. Partai Demokrat terpecah sesudahnya, dan Abraham Lincoln, itu Partai Republik kandidat, memenangkan pemilihan tahun 1860. Belmont, dalam berbagai surat yang ditulis pada tahun 1860, memohon kepada teman-teman di Selatan untuk memblokir langkah menuju pemisahan diri.
Dalam sepucuk surat dari akhir 1860 yang dikutip oleh New York Times dalam obituarynya, Belmont menulis kepada seorang teman di Charleston, South Carolina, "Gagasan tentang konfederasi terpisah hidup dalam kedamaian dan kemakmuran di benua ini setelah pembubaran Uni terlalu tidak masuk akal untuk dihibur oleh siapa pun yang berakal sehat dan sedikit pengetahuan tentang sejarah. Memisahkan diri berarti perang saudara yang harus diikuti oleh disintegrasi total dari seluruh struktur, setelah pengorbanan darah dan harta yang tak berkesudahan. "
Ketika perang datang, Belmont mendukung Serikat dengan penuh semangat. Dan sementara dia bukan pendukung pemerintahan Lincoln, dia dan Lincoln bertukar surat selama Perang Saudara. Dipercayai bahwa Belmont menggunakan pengaruhnya dengan bank-bank Eropa untuk mencegah investasi dalam Konfederasi selama perang.
Belmont terus memiliki beberapa keterlibatan politik pada tahun-tahun setelah Perang Saudara, tetapi dengan Partai Demokrat umumnya di luar kekuasaan, pengaruh politiknya berkurang. Namun ia tetap sangat aktif di kancah sosial New York dan menjadi pelindung seni yang disegani serta pendukung olahraga favoritnya, balap kuda.
Taruhan Belmont, salah satu kaki Triple Crown tahunan balap ras asli, dinamai untuk Belmont. Dia membiayai balapan dimulai pada 1867.
Karakter Usia Emas
Pada dekade kemudian abad ke-19 Belmont menjadi salah satu karakter yang mendefinisikan Zaman Gilded di New York City. Kemewahan rumahnya, dan biaya menghiburnya, sering menjadi bahan gosip dan menyebutkan di koran.
Belmont dikatakan menyimpan salah satu gudang anggur terbaik di Amerika, dan koleksi seninya dianggap penting. Dalam novel Edith Wharton The Age of Innocence, yang kemudian dibuat menjadi film oleh Martin Scorsese, karakter Julius Beaufort didasarkan pada Belmont.
Saat menghadiri pertunjukan kuda di Madison Square Garden pada November 1890 Belmont terserang flu yang berubah menjadi pneumonia. Dia meninggal di rumahnya di Fifth Avenue pada 24 November 1890. Hari berikutnya New York Times, New York Tribune, dan New York World melaporkan kematiannya sebagai berita halaman pertama.
Sumber:
"August Belmont." Ensiklopedia Biografi Dunia, Edisi ke-2, vol. 22, Gale, 2004, hlm. 56-57.
"August Belmont Is Dead." New York Times, 25 November 1890, hlm. 1.