Setiap nama alkana dibangun dari a awalan (bagian pertama) dan akhiran (akhir). Sufiks -ane mengidentifikasi molekul sebagai alkana, sedangkan awalan mengidentifikasi kerangka karbon. Kerangka karbon adalah berapa banyak karbon yang dihubungkan satu sama lain. Setiap atom karbon berpartisipasi dalam 4 ikatan kimia. Setiap hidrogen bergabung dengan karbon.
Empat nama pertama berasal dari nama metanol, eter, asam propionat, dan asam butirat. Alkana yang memiliki 5 karbon atau lebih dinamai menggunakan awalan yang menunjukkan jumlah karbon. Jadi, pent-means 5, hex-means 6, hept-mean 7, dan seterusnya.
Alkana bercabang sederhana memiliki awalan pada namanya untuk membedakannya dari alkana linier. Misalnya, isopentana, neopentana, dan n-pentana adalah nama-nama bentuk bercabang dari pentana alkana. Aturan penamaan agak rumit:
Alkana yang memiliki lebih dari tiga atom karbon terbentuk isomer struktural. Alkana dengan berat molekul rendah cenderung berupa gas dan cairan, sedangkan alkana yang lebih besar bersifat padat pada suhu kamar. Alkana cenderung menghasilkan bahan bakar yang baik. Mereka bukan molekul yang sangat reaktif dan tidak memiliki aktivitas biologis. Mereka tidak menghantarkan listrik dan tidak terpolarisasi dalam medan listrik. Alkana tidak membentuk ikatan hidrogen, sehingga tidak larut dalam air atau pelarut polar lainnya. Ketika ditambahkan ke air, mereka cenderung mengurangi entropi campuran atau meningkatkan level atau urutannya. Sumber alami alkana termasuk gas alam dan
minyak bumi.